류마티스관절염 약을 약 20 년 동안 꾸준히 복용해 온 70 대 여성이 걷거나 서 있기만 하 면 오른쪽 발목이 너무 아프고 절뚝거리는 증상이 12 개월이나 계속되자 병원을 찾았다. 모로코 모하메드 5 세대 의대 연구팀은 약 30 년 전 류마티스관절염을 진단받은 75 세 여성 의 사례를 분석해 발표했다. 불안장애와 편두통도 앓는 이 환자는 가만 히 앉아 있거나 누워서 쉴 때는 오른쪽 발목 이 아프지 않았지만, 걷거나 서 있을 땐 발목 이 아픈 증상( 기계적 통증) 을 호소했다. 이 때문에 최근 12 개월 동안 오른쪽 발을 심하 게 절뚝거렸다. 조사 결과 이 환자는 최근 15 년 이상 류마 티스관절염 치료제 메토트렉세이트( MTX) 를 매주 총 15mg 복용해왔다. 스테로이드를 사용한 적은 없었고, 골밀도( BMD) 는 정상 이었다. 연구팀은 이 환자가 약물로 치료받은 18 년 중 15 년 동안이나 장기 복용한 약 MTX 가 조 골세포의 증식과 분화를 방해해‘ 골 형성 장 애’ 를 일으킨 것으로 분석했다. 환자는 이 때 문에 뼈의 미세 손상 회복이 지연돼 골다공 증이 없는데도 발목이 일부 골절( 불충분 골 절) 된 것으로 드러났다. 연구팀은 원인이 된 약물 MTX 투여를 즉 시 중단하고, 그 대신 레플루노마이드를 복용 케 했다. 또한 뼈 보호를 위해 졸레드로닉산 을 투여하고, 하중 분산 등 보존적 치료에도 힘썼다. 이후 환자의 발목 통증이 많이 낫고 보행 능력도 개선됐다.

골밀도 수치는 지극히 정상인데 … 류마티스관 절염 약이 뼈의 자생력 중단시켜 류마티스관절염 치료의 근간이 되는 메토트 렉세이트( MTX) 는 강력한 항염증 효과로 관 절 파괴를 막는 데 도움이 된다. 그러나 이 약 은 장기 복용할 경우 뼈의 자생력을 떨어뜨릴 수 있는 것으로 드러났다. 인체의 뼈는 파골세포가 오래된 조직을 없

애면 조골세포가 새 조직을 채우는 과정을 되 풀이하면서 강도를 유지한다. 하지만 MTX 는 세포 증식에 필수적인 엽산 대사를 억제해 조골세포의 분화와 증식을 직접적으로 방해 한다. 15 년 이상 이 약을 복용한 환자는 평소 걸을 때 생긴 뼈의 미세한 손상이 제때 회복 되지 못했다. 이 때문에 외상이 없는데도 뼈 가 그동안 쌓인 하중을 견디지 못하고 무너지 는 일부 골절( 불충분 골절) 로 이어졌다.

연구팀은 종합 분석 결과, 이 환자 발목의 일부 골절이 약물 부작용 때문에 생겼을 확 률이 매우 높다고 판단했다. 염증 수치( CRP, ESR) 는 정상이고‘ 이중 에너지 X 선 흡수 측 정법’( DEXA) 상 골밀도 수치도 지극히 정 상이었다. 이는 골절의 원인이 노화나 관절 염 악화가 아니라, MTX 의 장기 독성에 있음 을 보여준다. 류마티스관절염 치료제 MTX 가 일으키는 골병증은 임상 현장에서 쉽게 간과할 수 있 다. 골절 초기에는 단순 방사선( X-ray) 촬 영만으로는 골절선을 식별하기도 어렵다. 환 자는 이런 영상 의학적 한계 탓에 12 개월 동 안이나 원인도 모른 채 통증을 겪어야 했다. 전문가들은 MTX 를 장기 복용한 환자가 발 목 등 특정 부위를 사용할 때만 발생하는 통 증, 즉 기계적 통증을 호소하면 골밀도 수치 와 관계없이 즉시 자기공명영상( MRI) 검사 를 받아야 한다고 말한다. MRI 만이 뼈 내부 의 부종과 미세 골절선을 정밀하게 포착할 수 있다. 레플루노마이드는 조골세포 억제 영향이 적 으며, 비스포스포네이트 계열인 졸레드로닉 산은 뼈 보호에 좋은 효과를 내는 것으로 알 려져 있다. 약물 중단과 하중 관리만으로 환 자의 보행 능력이 회복됐다는 것은 특정 약 물의 장기 투여 환자의 관리에서 약물을 바 꿔 처방하는 시점이 얼마나 중요한지를 시사 한다.