A-6 2026 년 9 월 18 일- 2026 년 9 월 24 일 미국 사회

하는 것이 중요하다. 엘니뇨 현상은 매번 그 양상이 다르다. 발생 시기나 그로 인한 영향 면에서 각 사례 간에 상당한 차이가 있을 수 있다. 특히 가뭄이나 홍수가 발생하는 지역 과 관련해, 엘니뇨는 매번 예상치 못한 결과 를 동반하곤 한다. 중앙아메리카의 가뭄이나 전 지구적 기온 급등과 같은 일부 영향은 거 의 확실하게 나타나는 반면, 미국 서부 해안 의 폭우와 같은 다른 영향들은 그 발생 여부 가 훨씬 유동적이다. 예를 들어, 관측 사상 가장 강력했던 엘니뇨 중 하나인 2015 ~ 16 년 엘니뇨는 가뭄에 시달 리던 캘리포니아에 별다른 해갈을 가져오지 못했다. 따라서 엘니뇨 발생 시 해당 지역에 서 으레 나타나던 현상이 이번에도 똑같이 반 복될 것이라고 단정해서는 안된다.

< 김선영 기자 > 엘니뇨가 시작되었다. 2026년의 엘니뇨는 기록적인 규모가 될 것으로 보인다. 이미 전 세계 해운, 어류의 이동 습성, 그리고 기 온에 영향을 미치고 있다. 기상 전문가들은 2026 ~ 2027년에 발생할 이번 엘니뇨가 적어도 지난 150년 동안 기록된 그 어떤 엘니뇨 현 상보다 더 거대하고 강력할 것으로 경고하고 있다. 강력한 엘니뇨가 발생하면 전 세계 대기 및 해수 온도가 급격히 상승하고 강수 패턴이 크 게 변한다. 평소 건조하던 지역에 폭우가 쏟 아지는가 하면, 지구상에서 가장 습한 지역 중 일부에는 가뭄이 닥치기도 한다. 이미 높 은 수준의 해수 및 대기 온도 상태에서 이번 엘니뇨가 겹치면서, 전 세계 수백만 명의 삶 에 막대한 영향을 미칠 가능성이 있다. 유럽 코페르니쿠스 기후변화 서비스의 데이터에 따르면, 2026년 8월은 전 세계적으로 역대 가 장 더운 달로 기록되었다.

이런 영향은 이미 중남미 지역에서 나타나 고 있다. 에콰도르의 어민들은 어류가 더 시 원한 물을 찾아 이동함에 따라 참치 어획량 이 줄어들고, 물고기를 잡기 위해 해안에서 더 멀리 나가야 하는 상황을 겪고 있다. 많 은 지역의 산호초는 심각한 백화 현상 위험 에 처해 경보가 발령된 상태다. 파나마에서는 에콰도르와 페루에 서식하는 푸른발얼가니 새( blue-footed boobies)' 가 평소보다 일찍 대거 출현하기 시작했다. 이는 이 새들의 주 먹이인 정어리와 멸치가 엘니뇨로 인한 해수 온난화를 피해 북쪽으로 이동했기 때문이다.

파나마 일부 지역의 농부들은 작물을 심지 못하고 있다. 또한 이곳 주민들은 다가올 건 기( 통상 1월 ~ 4월) 의 식수 확보 문제를 우려 하고 있는데, 이번 건기는 예년보다 최소 한 달 일찍 시작될 것으로 예측된다. 세계 경제 또한 광범위한 영향을 받기 시작했다. 가뭄이 심화되면서 파나마 운하 운영에 필요한 수량 이 부족해졌고, 그 결과 하루에 통과할 수 있 는 선박 수와 적재 화물량이 감소했다. 이는 다양한 제품을 운송하는 화주들의 운송 비용 상승과 배송 지연으로 이어지고 있다.

파나마와 주변 지역은 엘니뇨로 인한 기상 변화를 가장 정확하게 진단할 수 있는 곳이 다. 이곳의 해수면이 뜨거워지면서 엘니뇨가 시작되기 때문이다. 이곳서 관측은 엘니뇨와 같은 주요 기후 현상에 대한 관측이 포함되는 데, 2026년 파나마에서 목격되는 폭염과 가뭄

의 정도는 지난 한 세기 동안 이곳에서 측정 된 그 어떤 기록도 이미 넘어서기 시작했다.

엘니뇨란 무엇인가? 엘니뇨는 전 세계 날씨에 영향을 미칠 수 있 는 자연 발생 현상으로, 태평양 열대 지역에 서 시작된다. 평상시 이 지역의 적도 무역풍 은 동쪽에서 서쪽으로 불며 따뜻한 표층수( 해수면) 을 동남아시아 섬들 쪽으로 밀어내어 그곳에 축적되게 만든다. 엘니뇨가 발달하기 시작하는 첫 징후는 열 대 태평양 무역풍이 약해지거나 심지어 반대 방향으로 부는 것이다. 바람이 약해지면 동쪽 에 있던 따뜻한 물이 다시 흘러나와, 결국 남 미 연안에서 태평양 중앙에 이르는 적도 해역 의 수심 약 300 미터까지 넓은 범위를 차지하 게 된다. 이런 변화는 전 세계 날씨 패턴에 연 쇄적인 변화를 일으킨다. 국립해양대기청( NOAA) 을 비롯한 국내외 여러 기후 관련 기관의 예측에 따르면, 지구 와 그곳에 사는 생명체들은 2026 년과 2027 년 에 기록상 가장 덥거나 혹은 그에 버금가는 무더운 해를 겪게 될 것으로 보인다. 전 세계 해수면 온도가 이미 역대 최고치를 기록하고 있어, 특히 아메리카 대륙 서해안과 호주 연 안의 산호 및 기타 해양 생물에 엘니뇨와 지

구 온난화가 복합적으로 미칠 영향에 대한 우 려가 커지고 있다.

동남아시아, 호주, 남미 북부, 중앙아메리 카, 카리브해 등 지구상에서 강수량이 많은 지역들이 올해는 심각한 가뭄을 겪을 것으로 예상된다. 반면 에콰도르와 페루 연안처럼 평 소 매우 건조했던 지역은 강력한 폭풍과 함께 생명을 위협할 수 있는 홍수 피해를 입을 가 능성이 있다.

엘니뇨와 그 영향을 예측하기 어려운 이유 수년 주기로 따뜻한 엘니뇨 상태와 더 시원 한 라니냐 상태를 오가는 기후 시스템인 ' 엘 니뇨- 남방진동( ENSO)' 은 자연의 많은 현상 과 마찬가지로 매우 복잡하다. 과학자들은 오 랫동안 이 현상을 연구해 왔지만, 여전히 완 전히 밝혀지지 않은 부분이 많다.

국립해양대기청( NOAA) 와 같은 기상 예 측 기관들은 이처럼 복잡한 시스템이 어떻게 전개될지 예측하기 위해 다양한 컴퓨터 모델 을 사용한다. 각 모델은 예측을 수행하는 세 부 방식이 다르며, 여러 모델의 예측값을 평 균 낸 결과가 대중에게 발표되는 예측의 기 초가 된다. 이런 예측은 현재까지 확보된 지식과 이해 를 바탕으로 한 최선의 추정치라는 점을 이해

2026 ~ 2027 년의 ' 슈퍼 메가 ' 엘니뇨 과학자들은 엘니뇨 현상의 강도를 측정하 기 위해 적도 태평양 중부의 ' 니뇨 3.4( Niño 3.4)' 구역의 기온을 살펴본다. 엘니뇨의 강도 는 해당 구역의 현재 또는 예상 해수면 온도 에서 장기 평균 기온을 뺀 값으로 정의된다. 매우 강력한 엘니뇨는 이 값이 섭씨 2 도 이상 인 경우를 말하는데, 이는 평균보다 섭씨 2 도( 화씨 3.6 도) 더 높다는 뜻이다. 지난 1 세기 동안 1982 ~ 1983 년과 2015 ~ 2016 년의 두 차례 엘니뇨가 특히 두드러졌는데, 이들의 수치는 각각 섭씨 2.6 도( 화씨 4.7 도) 에 육박했다. 이번 엘니뇨에 대한 예측치는 섭씨 3 도에서 거의 4 도( 화씨 5.4 ~ 7.2 도) 에 달한다. 이는 적어도 지난 150 년, 혹은 그보다 훨씬 더 긴 기간 동안 발생했던 그 어떤 엘니뇨보다도 훨씬 강력한 수준이 될 가능성이 크다. 이는 세계 경제에도 중요한 문제다. 엘니뇨가 미치는 영향은 경제 분야에서도 전 세계적인 경각심을 불러일으킬 만한 사안 이다. 파나마 운하는 세계에서 가장 중요한 해상 물류 요충지 중 하나로, 특히 미국을 오 가는 선박들에게 필수적인 경로다. 운하의 갑 문 시스템은 일종의 엘리베이터처럼 작동하 는데, 물을 채워 선박을 해수면에서 호수 높 이인 85 피트( 26 미터) 까지 들어 올렸다가 반 대편에서 다시 해수면 높이로 내려 보낸다. 이 시스템은 가툰 호수( Lake Gatun) 로 유입 되는 강물에 전적으로 의존해 운영되고 있다. 이 운하를 이용하면 대서양과 태평양을 오가 는 선박들의 항해 시간을 며칠씩 단축하고 연 료비도 수십만 달러 절감할 수 있다. 파나마는 평소 강수량이 풍부해 일 년 내내 갑문을 최대 용량으로 가동할 수 있다. 하지 만 가뭄이 들면, 수위가 상승해야 할 우기임 에도 불구하고 호수 수위가 오히려 낮아지기 시작할 수 있다. 호수 수위가 대형 선박의 안 전한 통항이 불가능한 수준으로 떨어지면, 운 하 관리 기관인 파나마 운하 당국은 선박의 최대 흘수( 선박에 화물을 실었을 때 물에 잠 기는 깊이) 를 제한하기 시작한다. 그보다 앞 서 물을 절약하기 위해 하루 통항 선박 수를 줄이는 조치도 취해진다.

과거의 강력한 엘니뇨 현상들은 운하 운영 에 상당한 차질을 빚게 했다. 올해도 예외는 아니다. 파나마 운하 당국은 이미 2026 년 통항 선박의 수와 크기를 제한하는 조치에 착수했 다. 엘니뇨가 심화됨에 따라 이런 제한 조치 는 더욱 강화될 것으로 보인다. 역대 가장 강력한 엘니뇨가 될 가능성이 있 는 현상이 전개됨에 따라, 각 가정과 지역사 회, 그리고 경제 주체들의 대비가 필요하다. 해당 지역들은 예상보다 더 심각한 영향을 받 거나 과거 엘니뇨 때와는 다른 양상의 영향을 겪을 수도 있다. 최악의 상황에 대비하고 기 상 예보를 예의주시하는 것이 가장 좋은 준 비 방법이다.