B-4 2026 년 10 월 30 일- 2026 년 11 월 5 일 재정 / 교육

< 김선영 기자 > 부유층은 자녀의 대학 지원서에서 부유한 티를 덜 내는 법을 배우고 있다. 가족을 태우 고 여러 대학 캠퍼스를 오가는 전용기( private jet) 에 관한 이야기는 이미 잘 알려져 있 다. 한 경쟁 업체는 ' 엘리베이션 익스피리언 스( Elevation Experience)' 라는 이름으로 학생과 학부모 한 쌍당 30만 달러를 받고 7 개 대학을 둘러보는 4일간의 투어 상품을 내 놓았다.

이 일정에는 걸프스트림 G650 전용기, 전 용 활주로에서의 픽업, 운전기사가 딸린 차 량, 포시즌스 호텔, VIP 컨시어지 서비스, 엄 선된 식사, 심지어 명품 여행 가방까지 포함 되어 있다. 해당 업체는 이 특별한 경험이 대 학 입시에서 가족들에게 ' 전략적 우위 ' 를 제 공한다고 설명한다.

그런데 이 설명을 읽다 보면 자연스레 이 런 의문이 든다. 도대체 누구를 위한 상품일 까? 과연 초부유층은 이런 상품을 이용할까? 아이비리그 대학의 입학 사정관을 거쳐 현재 대학 입학 컨설턴트로 일하고 있는 입시 컨 설팅 전문가는 이 질문에 대해 절대 아니라 고 답한다. 수십년 동안 실제로 재계 거물, 국가 원수, 유명 인사들의 자녀를 포함한 수많은 부유층 가족과 함께 대학 입시를 지도한 교육 컨설팅 전문 업체는 합격률이 한 자릿수에 불과한 엘 리트 대학에 입학시키기 위해 수백만 달러에 달하는 고액의 수임료를 받고 있다. 다시 말해, 미국의 일급 대학 컨설팅 업체는 부유층 가족에 대해 잘 알고 있다. 그리고 그 들의 고객들은 대체로 자녀가 누리는 특권이 겉으로 드러나는 것을 원치 않는다. 그들은 가족당 30만 달러짜리 전용기 행렬에 다른 학생-학부모 여섯 쌍과 함께 몸을 싣고 캠퍼스에 우르르 내렸다가, 설상가상으로 입 학 사정관이나 일반 대학생들의 눈에 띄는 위 험을 감수하고 싶어 하지 않는다. 그들은 대 학 입시 업계가 수십 년에 걸쳐 깨달은 사실, 즉 ' 부는 기회의 문을 열어줄 수 있지만, 이를 과시하는 것은 그 문을 쾅 닫아버릴 수도 있 다 ' 는 점을 너무나 잘 이해하고 있다.

이전에는 부를 과시하는 경향 처음부터 그랬던 것은 아니다. 20 년 전만 해 도 지원서에는 입학 사정관의 눈살을 찌푸리 게 할 만한 단서들이 흔히 담겨 있었다. 학생이 다녀온 코스타리카 ' 봉사 활동 ' 비용 이 입학 사정관의 연봉보다 많은 경우도 있 었다. 학생들은 햄튼( Hamptons) 에서 여름 을 보냈는데, 이는 휴가조차도 이력서에 한 줄 추가할 수 있는 활동이어야 했기 때문이 다. 즉, 미국의 부유층이 주로 가는 휴가지에 서 봉사 활동을 했다는 식으로 지원서에 드러 내는 경우가 허다했다. 그들은 어머니가 다니는 유력 로펌이나 아 버지가 운영하는 자산 관리 회사에서 인턴십 을 했는데 이는 우연이 아니다. 그리고 이는 대부분 그럴 가능성이 매우 낮다.

문제는 이 학생들이 부유하다는 사실 자체 가 아니었다. 입학 사정관들도 그 사실은 알 고 있었기 때문이다. 대신, 문제는 특권을 과 시하는 듯한 그들의 지원서 내용이 마치 부모 가 대신 이력서를 작성해 준 것처럼 보이게 만들었다는 점이었다. 결국 많은 부모가 이 를 깨닫게 되었다. 오늘날 세련된 감각을 지 닌 가정들은 특권이 밖으로 어떻게 비치는지 에 대해 훨씬 더 민감하게 반응한다. 그들은

햄튼( Hamptons) 에서의 휴가를 떠벌리거나, 유력 인사인 지인에게 추천서를 부탁하거나, 혹은 유명한 이름만으로 입학이 보장될 것이 라 믿는 일을 지양한다. 지난 몇 년간 클린턴 전 대통령의 추천서를 본 적이 없는데, 예전 에는 매년 적어도 한 통씩은 볼 수 있었던 것 과 비교하면 이는 꽤나 신선한 변화다.

은밀한 고급과 드러나지 않은 부로 변화 그런 의미에서 대학 입시는 ' 조용한 럭셔 리( quiet luxury)' 와 ' 스텔스 웰스( stealth wealth, 드러내지 않는 부)' 를 향한 더 광범 위한 문화적 변화를 반영하고 있다. 오늘날 이웃의 백만장자는 운전기사가 딸린 벤틀리에서 내리는 할리우드 거물이 아닐 수 도 있다. 자동차 부품 체인점이나 배관 업체 를 운영하는 사람일 수 있고, 그런 사람이 수 천만 달러의 자산가라는 사실을 전혀 모를 수 도 있다. 그리고 바로 그 점이 갈수록 중요해지고 있 다. 오랫동안 ' 벼락부자 ' 의 전형적인 이미지 는 새로 얻은 부를 필사적으로 과시하는 사람 이었다. 하지만 오늘날 세련된 부유층은 정반 대의 태도를 보인다. 로고는 사라지고, 휴가 사진은 인스타그램에 올라오지 않는다. 그럼에도 어떤 가정들은 자녀가 대학에 지 원하는 순간 ' 조용한 럭셔리 ' 가 주는 교훈을 잊어버리는 듯하다. 그들은 고가의 여름방학 프로그램, 이색적인 봉사활동, 인맥, 그리고 그 비용이 얼마인지 대놓고 드러내는 경험 들로 이력서를 지나치게 화려하게 꾸민다. ' 스텔스 웰스 ' 의 시대에, 일부 대학 지원자와 그 부모들은 꼭 배워야 할 교훈이 있다. 그것 은 바로 ' 특권을 가졌다면 굳이 그것을 증명 할 필요가 없다 ' 는 사실이다. 하지만 전적으

로 가족들의 잘못만은 아니다. 세련된 가정들 이 특권의 이미지에 대해 배운 점과, 일부 대 학 입시 컨설팅 업체 및 대학 자체가 그들에 게 계속해서 판매하려는 상품 사이에는 여전 히 상당한 괴리가 존재하기 때문이다. 엘리트 여름방학 프로그램 시장을 예로 들 수 있다. 학생들은 명문 대학에서 1 만 달러가 넘는 프 로그램에 등록한다. 표면적으로는 학문적 관 심사를 추구하기 위해서지만, 실제로는 대학 입학처의 눈에 띄기를 바라는 가족의 기대 때 문인 경우가 많다.

스탠퍼드 대학의 학부 입학처장에 따르면, 단지 입학 가능성을 높일 것이라는 생각만으 로 여름방학 프로그램에 참여하지 말라고 학 생들에게 경고한다. 다시 말해, 입학처에 좋 은 인상을 남기기 위해 1 만 달러를 쓰지 말 라는 것이다. 입학 경쟁이 매우 치열한 대학의 입학 사정 관들은 단순히 비용이 많이 드는 경험을 가장 많이 쌓은 지원자를 찾는 것이 아니다. 그 대 신 그들은 주도성, 인성, 그리고 진정한 지적 호기심을 갖춘 학생을 찾는다. 이들은 자신만 의 길을 멋지고 독특한( wonderfully weird)' 방식으로 개척해 나가는 학생들을 원한다.

대학은 성실하고 지적 호기심 있는 학생 찾아 난이도 높은 수업에서 우수한 성적을 거두 고 시험에서 만점이나 만점에 가까운 점수를 받았다고 해서 학생이 매력적인 인재가 되는 것은 아니다. 그런 성적은 단지 지원 자격을 갖췄음을 보여줄 뿐이며, 자격을 갖춘 지원자 는 수천 명에 달한다. 이런 명문 대학의 신입 생 정원은 단순히 자격 요건을 충족한 지원자 를 모두 수용하기에는 턱없이 부족하다.

따라서 목표는 입학 사정관이 그 학생을 응 원하고 싶게 만드는 것이다. 여기서 다시 ' 전 용기 ' 이야기로 돌아가면 다른 결론을 얻을 수 있다. 십 대 자녀를 온갖 특권의 상징으 로 둘러싸는 데 30 만 달러를 쓰면서, 동시에 입학 사정관에게는 그 아이를 독립적이고 진 정성 있으며 주도적인 인물로 봐 달라고 요 구하는 것은 어딘가 비현실적으로 느껴진다. G650 전용기가 학생의 지적 호기심을 키워주 지는 않는다. 포시즌스 호텔 스위트 룸이 주 도성을 증명해 주지도 않는다. 명품 가방이 인품을 대변하는 것도 결코 아니다. 재미있는 점은, 그 모든 과정을 거치고도 학 생이 여전히 일반적인 캠퍼스 투어에 참여하 는 것이 유리하다는 사실이다. 대학 방문은 무엇보다도 하나의 통과 의례이자, 학생이 캠 퍼스를 직접 경험하고 입학에 대한 진정한 관 심을 보여줄 기회이기 때문이다. 4 일간의 호화로운 개인 일정으로 VIP 대우, 전담 기사가 딸린 차량, 고급 식사를 즐길 수 는 있겠지만, 이것이 실제 캠퍼스 생활을 경 험하거나 대학 측에 입학 의사를 공식적으로 알릴 수 있는 일반 캠퍼스 투어 등록을 대신 할 수는 없다. 결국 언젠가는 기사가 운전하 는 SUV 에서 내려, 평범한 대학생들과 섞여 야 하는 순간이 오는 것이 대학 생활의 현실 이다. 대학 입시는 이미 과열된 경쟁의 장이 되었 다. 부유한 가정은 남들보다 앞서기 위해 계 속해서 막대한 비용을 지출할 것이다. 하지만 가장 현명한 가정은 역설적인 사실을 이해하 고 있다. 즉, 자녀가 누릴 이점을 노골적으로 만들어줄수록, 그 아이를 주도적이고 진정성 있으며 호감 가는 인물로 보이게 하기는 더 어려워진다는 사실이다.

입학 사정관들이 학생들을 응원하고 싶게, 꼭 껴안아 주고 뽑아주고 싶게 만드는 경우 가 있다. 흔히 높은 상공에서 세상을 보면 시 야가 넓어진다고들 하지만 땅에 온전히 발을 붙이고 앞날을 헤쳐 나가기 위한 상황 파악을 모두 끝낸 모습을 보여주는 학생이다.