A-6 2026 년 5 월 29 일- 2026 년 6 월 4 일 미국 사회

< 김선영 기자 >

물가는 오름세를 유지하고 소득은 줄어드 는 형국으로 소비자는 시간이 갈수록 불안해 한다. 급등하는 휘발유 가격으로 인해 연방준 비제도( Fed) 가 선호하는 물가상승률 지표인 개인소비지출( PCE) 지수가 3월에 3.5 % 로 치 솟아 거의 3년 만에 최고치를 기록했다. 상무부는 개인소비지출 지수가 2월 대비 0.7 % 상승해 이전 달의 0.4 % 상승률보다 예 상보다 빠른 속도로 상승했다고 발표했다. 연 간 물가상승률은 2월의 2.8 % 에서 급등해 현 재 2023년 5월 이후 가장 빠른 속도를 보이 고 있다.

물가상승은 예상된 결과다. 중동 분쟁으로 인한 석유 거래 위축의 여파로 3월 휘발유 가 격이 사상 최고치를 경신했다. 안타깝게도 당 분간은 상황이 나아질 기미가 보이지 않는다. 주유소 가격은 4월에도 높은 수준을 유지했 고, 이와 같은 에너지 충격은 경제 전반의 다 른 상품과 서비스에도 서서히 영향을 미치고 있다. 하지만 수년간 평소보다 빠른 속도로 상승하는 물가에 이미 부담을 느끼고 있고, 노동 시장의 성장세가 둔화되면서 사람들에 게는 이런 상황이 불안을 가져올 것으로 우 려하고 있다.

소비자 심리지표에서 이런 현상이 나타나 고 있다. 사람들은 특히 휘발유 가격 상승으 로 인한 생활비 부담과 주변 상황을 둘러보며 ' 은 지출을 해결하는 방법 중 하나는 수입을 늘리는 것인데, 현재의 고용 시장에서는 그럴 기회가 없다고 느끼고 있다. 또한 경제가 지 금 당장 재앙으로 치닫고 있다고 생각하지는 않지만 간신히 버티고 있다고 여긴다. 그래서 전쟁이 길어질수록 상황이 점점 더 불안정해 지고 악화되고 있는 것은 분명하다.

충격 속에서의 회복력

현재 10 주째 접어든 미국과 이스라엘의 이 란 전쟁은 세계 경제에 큰 충격을 주고 있다. 페르시아만과 호르무즈 해협의 해상 교통량 이 극도로 줄어들면서 석유, 천연가스, 비료 및 기타 중요 원자재 교역에 필수적인 수로가 마비되었다. 식료품과 에너지 비용을 제외하 면 물가는 전월 대비 0.3 % 상승( 2 월의 0.4 % 상승률에서 소폭 하락) 했고, 전년 동기 대비 3.2 % 상승했다. 이는 예상치와 일치하지만, 연간 상승률은 3 % 에서 소폭 상승했다.

이란과의 분쟁이 불거지기 전에도 인플레 이션은 이미 높았다. 이란 전쟁의 영향을 제 외하더라도 물가 상승률이 계속 오르고 있어 우려된다. 현재 개인소비지출지수가 3.5 % 상 승하면서 인플레이션은 연준의 목표치인 2 % 를 웃돌고 있다.

연준 정책위원들은 전쟁으로 인한 인플레 이션 상승 압력이 가중됨에 따라 금리를 동결 하기로 결정했다. 제롬 파월 연준 의장은 현 재 정책 기조가 상황을 지켜보기에 매우 좋은 위치라며, 인플레이션이 예상치 못한 움직임 을 보이고 있음에도 불구하고 경제는 회복력 을 유지하고 있다고 말했다.

별도의 연방 데이터는 이런 회복력 진단을 뒷받침하는 근거를 제공했다. 1 분기 경제 성 장률은 연율 2 % 를 기록했고, 지난주 실업수 당 청구 건수는 약 60 년 만에 최저치인 18 만 9 천 건으로 추산되었고, 1 분기 근로자 임금 및 복리후생은 예상보다 높은 3.4 % 증가했다. 사람들은 급격히 상승하는 휘발유 가격에 적응해야 했다. 하지만 에너지 충격은 많은 소비자들이 세금 환급 증가로 어느 정도 여 유 자금을 확보한 시점에 발생했다. 게다가 임금 상승률은 둔화되고 있지만 여전히 인플 레이션을 앞지르고 있고, 일부 사람들은 주식 과 주택 가격 상승으로 자산이 증가하는 것 을 경험하고 있다. 이처럼 경제가 아직 추진 력이 남아 있는 것으로 보이지만, 가계가 높 은 유가와 잠재적인 인플레이션 가속화를 얼 마나 더 감당할 수 있을지는 여전히 중요한 문제다.

향후 몇 달 동안 인플레이션 압력이 계속 커진다면 소비자들이 이를 따라잡기가 점점 더 어려워질 것이며, 올해 초 이후 개인 저축 률의 급격한 하락은 2 분기로 접어드는 시점 에서 경고 신호가 되고 있다. 상무부 보고서 는 가계 지출, 소득, 저축 현황을 보여주었다.

소비자 지출은 2 월 대비 0.9 % 증가했지만, 물가상승률을 고려하면 0.2 % 증가에 그쳤다. 상무부 자료에 따르면, 소비자들이 주유 및 기타 에너지 관련 제품 구매에 지출한 금액 이 이번 달 지출 증가분의 42 % 를 차지했다.

가처분 소득 감소의 의미 3 월 가계의 개인 소득과 가처분 소득은 모두 0.6 % 증가했지만, 물가상승률을 고려하면 가 처분 소득은 0.1 % 감소해 두 달 연속 하락세 를 보였다. 미국 가계는 전통적인 임금 삭감 을 겪지 않았다. 개인 저축률 또한 두 달 연속 하락해 3.9 % 에서 3.6 % 로 떨어지며 4 년 만에 최저치를 기록했다. 소득 감소는 높은 유가로 인한 또 다른 위험을 보여준다. 현재까지 소 비자들은 지난해 감세 법안으로 인한 상당한 세금 환급 덕분에 어느 정도 버텨왔지만, 주 유소 가격 상승으로 인해 그 혜택이 상당 부 분 상쇄되고 있다. 임금 상승률과 인플레이션 간의 격차, 즉 가 계가 경제적 충격을 감당하면서도 지출을 줄 일 수 있도록 해주는 중요한 여유분이 전쟁 이전 기준치인 1.34 % 포인트에서 3 월에는 단 0.26 % 포인트로 급락했다. 이는 단 한 달 만에 81 % 나 감소한 수치다. 미국 가계의 소득 완충 장치가 사실상 사라졌지만, 경제 전반은 여전 히 마치 평소와 다름없는 상황인 것처럼 움직 이고 있다. 가계는 총소득으로 운영되는 것이 아니다. 필수적인 비용을 지불한 후 남은 가 처분 소득으로 운영된다. 가계 필수 핵심 생활비인 주거비, 에너지비, 식비 기본 교통비, 의료비의 급격한 증가를 야기한 핵심 변수는 에너지 충격이다. 전쟁 이 시작된 이후 전국 평균 휘발유 가격은 약 35 % 급등해 4.30 달러를 넘어섰다. 3 월 한 달 동안 휘발유는 전례 없는 21.2 % 급등했다. 이 는 피할 수 없는 역진세와 같다. 가계의 손익 계산서를 아래에서부터 공격해 운송비, 식료 품비, 공과금, 교통비 등을 모두 상승시킨다. 기업은 가격을 즉시 재조정하면서 마진을 항 상 같은 비율로 유지하려고 한다. 하지만 가 계는 그렇게 하지 못한다. 가처분 소득의 축소는 매우 충격적이지만, 한 가지 전제를 깔고 있는데 바로 가처분 소 득의 근간이 되는 소득이 안정적이라는 것이

다. 이 실질 임금 축소를 추적하는 데이터는 여전히 안정적인 소득 흐름을 유지하는 가계 를 대상으로 한다. 이는 소득 압박이 물가 상 승률이 임금 상승률을 앞지르는 데서 비롯된 다는 가정을 전제로 한다. 그러나 현재 노동 시장의 현실은 훨씬 더 복잡하다.

비용 상승과 고용 감소의 이중 충격 기업들은 지난 18 개월 동안 인력 구조를 근 본적으로 재고해 왔다. 2025 년 말, AI 효율성 환상에 사로잡힌 기업들은 생성형 AI 가 인적 자본을 빠르게 대체할 수 있을 것이라는 가 정 하에 117 만 개 이상의 일자리를 감축했다. 하지만 이런 성급한 대체는 많은 경우 확장 전략이 아닌 운영상의 마찰을 초래했다. 그 럼에도 불구하고, 많은 기업들은 방향을 전 환하기보다는 인력 감축을 고수했다. 2026 년 3 월에는 이런 현상이 더욱 심화되어 AI 관 련 인력 채용이 전면 동결되었다. 현재 CEO 의 66 % 가 올해 채용을 동결하거나 감축할 계 획이다. 이런 기업의 신중한 태도는 근본적인 경제 메커니즘을 변화시켰다. 역사적으로 인플레 이션이 상승하면 노동자 이동성과 임금 협상 이 뒤따랐다. 그러나 전면적인 채용 동결로 노동 시장의 탄력성이 감소했다. 이는 세계 적인 지정학적 요인으로 인해 생활비가 최고 조에 달하는 시점에 가계의 총소득을 인위적 으로 제한하는 결과를 초래한다. 가처분 소득 이 감소하는 비용 상승 상황과 소득불확실성 이 가중되는 고용 축소라는 이중 경제 상황에 대처해야 한다. 이것이 바로 이중 충격이다. 비용 상승에 의 한 가처분 소득 감소와 AI 기반 소득 감소라 는 두 가지 충격이 동시에 발생하고 있다. 그 리고 그 영향은 매우 집중되어 있다.

미국은 부의 최상위 집중, 하위 계층의 정 부 보조금 지원, 그리고 급격히 감소하는 중 산층이라는 특징을 가진 ' 바벨형 경제 ' 로 자 리 잡았다. 중산층은 거의 제로에 가까운 상태로 전락 했다. 게다가 이런 상황은 모든 계층에 고르 게 적용되지 않는다. 자녀가 있는 가구의 약 71 % 가 어머니의 소득에 의존해 생계를 유지 하고 있고, 임금 격차로 인해 라틴계 여성과

아메리카 원주민 여성은 남성 소득의 약 54 % 밖에 벌지 못한다. 이런 현실에서, 갤런당 4.30 달러에 달하는 휘발유 가격은 단순한 불편함을 넘어 심각한 유동성 압박으로 작용한다. 가계는 기본 지출 비용 상승과 소득 정체라는 이중 충격에 직면 할 때, 재정적인 위기를 극복하기 위한 긴급 조치를 취할 수밖에 없다. 이런 이중 충격의 결과는 소비자들이 필요 에 의해 소비를 재조정하고 있는 것에서 나타 난다. 소비자의 80 % 가 높은 유가 때문에 지 출을 줄이고 있다. 더 중요한 것은 필수 소비 재에까지 부담이 가중되고 있다는 점이다. 미 국민의 40 % 가 식료품과 의료비 지출을 줄였 고, 거의 40 % 가 신용카드를 이용해 생필품을 구매하고 있다. 연이율 22 % 의 회전 신용 대 출로 비내구재 필수품을 구매하는 것은 미래 의 여유 자금을 현재의 생존을 위해 앞당기 는 행위다. 이런 가계 지출의 변화는 경제 심리에도 그 대로 반영된다. 2026 년 4 월, 미시간대학교 소 비자심리지수는 49.8 까지 떨어져 74 년 조사 역사상 최저치를 기록했다. 이는 2008 년 글 로벌 금융위기 당시의 최저치나 2022 년 중반 인플레이션 정점보다 더 심각한 수준의 경기 침체를 의미한다. 소비자 심리가 이처럼 위 축되면 통화 유통 속도가 전반적으로 둔화되 는 자발적‘ 돈맥경화’ 가 나타나고 있음을 시 사한다. 중산층 붕괴에 기반한 경제는 가계 수익성 하락을 감당할 수 없다. 특히 이런 구조적 압 박이 소득 이동성 동결과 맞물릴 때 지속 가 능한 성장은 불가능하다. 견고한 기업 수익과 회복력 있는 시장을 유지하려면 올바른 재무 상태표를 살펴봐야 한다. 가계는 기업 이익과 단순히 대조되는 감정적인 대상이 아니라, 기 업을 지탱하는 근본적인 수익 기반이다.

앞으로 나아가기 위해서는 현실적이고 냉 철한 해결책이 필요하다. 첫째, 정책 입안자 와 시장은 경제 건전성을 측정할 때 단순히 경제성장율이나 물가지수 수준의 회복력에 만 의존하는 것이 아니라, 가계 수익성 제약 이라는 현실을 인식해야 한다. 둘째, 미국 기업들은 인력 구조를 재평가해 야 한다. 임금 이동성과 가계 소득을 회복하 기 위해 기업들은 채용 동결을 해제하고, AI 전략을 단순히 인간을 대체하는 것이 아니라 인간을 보완하는 방향으로 전환해야 한다. 인 력에 대한 투자는 가장 효과적인 경제적 안전 장치다. 경제의 건전성은 가계의 안정적인 지 급 능력에 달려 있다.