요즘 많은 부모는 자녀의 비만에 잔뜩 신경쓴다. 하지만 정반대로‘ 뼈말라’ 자 녀 탓에 속썪이는 부모도 꽤 있다. 우리 아이가 또래보다 유난히 말라 보이면 부 모 마음은 금세 불안해진다.“ 혹시 어디 아픈 건 아닐까”,“ 내가 뭘 잘못 먹인 걸 까” 같은 걱정이 꼬리를 문다. 미국 소아과학회는 최근 이런 일부 부 모들의 걱정과 혼란을 줄이기 위해‘ 성 장 부진( failure to thrive)’ 이라는 종전 용어를‘ 체중 부진( faltering weight)’ 으로 바꾸는 등 새로운 진료 지침을 마 련해 발표했다. 미국 건강매체 ' 메디컬 익스프레스 ' 는 소아과학회가‘ 체중 부 진’ 의 진단 기준도 훨씬 더 명확히 손질 했다고 보도했다. 새 지침에서 가장 눈에 띄는 변화는 진 단 기준의 구체화다. 예전에는 의사마다 판단 기준이 조금씩 달라 부모가 병원 을 옮길 때마다 다른 설명을 듣는 일이 흔했다. 이번에는“ 또래 아이들 중 하위 5 % 안에 들어갈 정도로 체중이 적을 때( z 점수 – 1.65 미만)” 같은 비교적 직관 적인 기준이 제시됐다. 2 세 미만의 경우 에는 체중이 늘어나는 속도까지 살펴“ 또래 100 명 중 98 명보다 느릴 때( z 점수 – 2 미만)” 를 위험 신호로 본다. 몇 달 사 이에 체중이나 체질량지수( BMI) 가 눈

에 띄게 떨어지는 경우도 중요하게 취 급한다. 이번 지침은 불필요한 검사를 줄인다 는 점을 분명히 했다. 체중이 조금 적다 고 해서 무조건 피검사나 내시경을 권 하는 관행도 바로잡겠다는 것이다. 특정 질환이 의심되거나 체중 감소가 지속될 때만 검사를 권하고, 그 외에는 식습관, 양육 환경, 정서적 요인 등 아이의 전체 적인 상황을 함께 살피게 했다. 아이의 고통을 줄이고, 부모의 의료비 부담을 덜어주는 효과가 기대된다.

또 하나 중요한 변화는 용어 자체의 전환

이다.‘ 성장에 실패했다’ 는 의미를 담은 기

존 표현은 부모에게 죄책감을 주고 아이에

게도 낙인이 될 수 있다는 지적이 적지 않

았다. 새 용어인‘ 체중 부진’ 은 더 중립적

이고, 문제의 초점을 체중 증가 패턴에 맞

춰 더 정확한 평가가 가능하다.

전문가들은“ 이번 지침에는 아이를 숫자

로만 평가하지 말고, 아이가 자라는 환경

전체를 보라는 메시지가 담겨 있다 " 고 말

한다. 실제로 사회경제적 요인, 부모와의

관계, 식사 환경 등이 체중 부진에 큰 영향

을 미친다는 연구 결과도 함께 발표됐다.

체중이 적다고 해서 무조건 질병을 의심하

기보다, 아이가 안정적으로 먹고 자랄 수

있는 환경인지 먼저 살펴보라는 뜻이다.

부모 입장에서는 이번 변화가 반가울 수

밖에 없다.“ 우리 아이만 왜 이렇게 말랐을

까” 라는 막연한 불안 대신, 언제 걱정해야

하고 언제 괜찮은지를 판단할 수 있는 뚜

렷한 기준이 생겼기 때문이다. 의료진에

게도 진단의 일관성을 높여준다. 앞으로

체중 부진에 대한 과잉 진단이나 과소 진

단이 줄어들 것으로 기대된다.

아이가 말라 보인다고 해서 모두 문제가

있는 것은 아니다. 하지만 성장 패턴이 흔

들리는 신호를 놓치지 않는 것도 중요하

다. 이번 지침은 그 균형점을 찾기 위해 새

로운 기준을 제시했다고 볼 수 있다. 부모

의 불안을 덜고, 아이의 건강한 성장을 돕

기 위한 변화라는 점에서 의미가 깊다.

사춘기 이후 쓸모없다고 여겨지던 기관이 수명을 가르는 변수로 드러났다. 흉선( 胸腺) 상태가 좋은 경우 그렇지 않은 경우보다 심혈관 사망 위험이 63 % 낮았다. 2 만 7000 명을 12 년 이상 추적한 결과다. 흡연과 비만이 폐와 혈관뿐 아니라 면역 기 능에도 영향을 미친다는 점도 함께 드러났다.

수명 · 심혈관 위험과 흉선 상태 연관

미국 매사추세츠 종합병원 · 하버드 의대 연구

팀은 성인 2 만 7000 여 명을 분석한 결과, 흉선 상

태에 따라 사망과 질환 위험에서 뚜렷한 차이

가 나타났다고 밝혔다. 연구 결과는 국제 학술

지 《네이처( Nature) 》 2026 년 3 월 18 일자에 실

렸다. 연령, 흡연력, 기저 질환( 이미 앓고 있는

만성 질환) 의 영향을 반영한 뒤에도 이 격차는

유지됐다. 연구팀은 흉선 상태가 다른 건강 지

표와 별개로 작용하는 예측 지표일 가능성을 제

시했다. 성인의 흉선을 단순한 존재 여부가 아

니라 건강 수준으로 나눠 분석했다는 점이 핵

심이다.

' 불필요 기관 ' 인식으로 수술 중 함께 제거

흉선은 가슴뼈( 흉골) 바로 뒤, 심장 앞쪽에 자

리한 면역 기관으로, 위로는 목 아래까지 이어

진다. T 세포( 바이러스 · 세균 · 암세포를 공격

하는 면역 세포) 를 만들어낸다. 이 기관은 사춘

기에 가장 컸다가 이후 빠르게 위축되며 지방

조직으로 바뀐다. 이 때문에 성인에게는 중요

하지 않은 기관으로 여겨져 왔다. 실제로 심장

이나 갑상선 수술 과정에서 별다른 고려 없이

함께 제거되는 경우도 있었다. 이 같은 인식은

2023 년 하버드 의대 데이비드 스캐든 교수 연구

팀이 국제 학술지 《뉴잉글랜드 저널 오브 메디

슨( NEJM) 》에 발표한 결과를 계기로 흔들렸

다. 흉선이 제거된 성인은 그렇지 않은 경우보

다 5 년 내 사망 위험이 2.9 배, 암 발생 위험이 2

배 높은 것으로 나타났다. 다만 수술 환자를 대

상으로 한 연구라는 점에서 ' 선택 편향 ' 가능성

이 제기됐다. 이후 비슷한 결과가 이어졌지만

해석을 둘러싼 논쟁은 남아 있다.

’ 흉선 건강 점수’ 산출 AI 모델 개발

이번 연구는 수술 환자가 아닌 일반 성인을 대 상으로 진행됐다. 흉선이 남아 있는 상태에서도 개인별 건강 수준 차이가 존재하며, 그 격차는 장기적인 건강 결과와 연결된다는 점을 확인했 다. 연구팀은 CT 영상에서 흉선의 크기와 조직 구성을 분석해 흉선 건강 점수를 산출하는 인공 지능 모델을 개발했다. 조직 밀도와 지방 비율 을 바탕으로 흉선 건강을 수치화하는 방식이다. 여기서 말하는‘ 흉선 상태’ 는 절대 기준값은 아 니다. 같은 연령대에서 크기가 유지되고 지방으로 바뀐 비율이 낮은 정도를 의미한다. 흉선이 지 방 조직으로 많이 바뀔수록 면역 기능이 떨어진 것으로 해석된다. 미국 국립폐암검진시험 참가 자 2만5031명을 분석하고, 매사추세츠주 프레이 밍험 지역에서 시작된 심장 연구 참가자 2581명 을 이용해 결과를 별도로 검증했다. 프레이밍험 심장 연구는 미국 국립보건원( NIH) 과 보스턴 대가 심혈관 질환의 원인과 위험 요인을 밝히기 위해 수십 년간 이어 온 장기 추적 프로젝트다.

면역 치료 반응 · 생활 요인 영향 확인 이번 분석과 함께 진행된 별도의 평가에서 면 역 항암 치료를 받은 환자 3476명을 대상으로 흉 선 상태와 치료 반응의 관계를 살폈다. 흉선 상태가 좋은 환자는 암 진행 위험이 37 %, 사망 위험이 44 % 낮았다. 면역세포가 암세포를 공격하도록 돕는 면역 항암제는 T세포 기능에 의존한다. 흉선 상태가 면역 치료 반응과 연결 될 가능성을 보여주는 결과로 해석된다. 흉선 상태를 떨어뜨리는 요인으로 흡연, 비만, 만성 염증, 신체 활동 부족이 확인됐다. 생활 습 관이 면역 기능에도 영향을 미친다는 점을 시사 한다. 무엇보다 나이와 흡연, 기존 질환을 반영 한 뒤에도 사망과 질환 위험의 격차는 유지됐다 는 점은 흉선 상태가 단순한 건강 상태를 넘어 질환 위험과도 관련될 수 있음을 보여준다. 다 만 이번 분석은 관찰 방식으로 진행돼 인과관계 를 직접 입증한 것은 아니다. 대규모 집단에서 비슷한 결과가 확인됐고, 기존 CT 영상으로 평 가할 수 있다는 점도 의미가 있다. 사춘기 이후 기능이 줄어드는 기관이라도 성인 건강과 무관 하다고 단정하기 어렵다.