재정 / 교육

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▶1면 < 대학 등록금 > 에 이어 학생 등록율이 크게 감소한 팬데믹 사태도 이런 둔화에 영향을 미쳤다. 또한 물가상승률 이 급등하면서 대학들은 공격적으로 등록금 을 인상하는 것을 꺼렸다.

10 만 달러의 의미 전반적인 등록금 상승률이 둔화되었다면, 왜 일부 대학들은 지금 10 만 달러를 넘어서고 있는 것일까? 그 해답의 일부는 대학 등록금 책정 방식에 있다. 공시된 등록금은 대부분의 학생들이 실제로 지불하는 금액과 다르다. 이 런 논의를 할 때 가장 중요한 것은 모든 사람 이 정가를 내는 것은 아니라는 점이다. 정가 는 " 최대 가격 " 을 의미하는데, 실제로는 소득 40 만 달러 이상인 고소득 가정 출신 학생들만 이 가격을 지불한다.

대학들은 점점 더 많은 학생들에게 학비를 할인해 주기 위해 교내 지원금에 의존하고 있 다. 평균 할인율이 현재 약 50 % 에 달하는 것 으로 추산되는데, 이는 대학들이 정가의 절 반도 안되는 금액을 받는 경우가 많다는 것 을 의미한다. 고가의 대학에 다니는 대부분 의 학생들은 학교에서 제공하는 후한 교내 지 원금 덕분에 정가를 다 내지 않는다. 이런 점 에서 10 만 달러라는 수치는 오해의 소지가 있 다. 이는 보편적인 가격이 아니라 고도로 세 분화된 시장에서 상한선 역할을 한다. 그럼에도 불구하고, 이 수치는 물질적, 상징 적 의미를 모두 지니고 있다. 특히 미국인들 이 다른 선진국 학생들보다 학비에 두 배 가 까이 지출하고 있다는 점을 고려하면 더욱 그 렇다. 10 만 달러는 일종의 문턱이기 때문에 사람들의 관심을 끄는 중요한 수치다. 연간 10 만 달러는 분명 큰돈이다.

이런 관심은 실제 경제적 배경이 복잡하더 라도 대중의 인식을 형성하는 데 영향을 미 칠 수 있다. 상당한 재정 지원을 받지 못하는 가정이나 복잡한 제도를 이해하려 애쓰는 사람들에게 는 이 수치가 고등교육이 점점 더 감당하기 어려워지고 있다는 인식을 강화한다. 동시에, 바너드, 듀크, 바사르 등 연간 10 만 달러에 육박하는 학비를 책정한 대부분의 대 학들은 명성과 수요가 높아 큰 폭의 할인을 받기 어렵다. 많은 미국인들이 이런 상황에 맞춰 계획을 수정했다. 조사에 따르면 소득 10 만 달러 이상 가정의 79 % 가 높은 학비 때 문에 대학 진학을 포기한 것으로 나타났는데 2010 년대 중반에는 61 % 에 달했다. 이런 상황은 지난 20 년 동안 학자금 대출 규 모가 두 배 이상 증가한 가운데 발생했다. 외 교협회에 따르면, 2023 년 9 월 기준 약 4,300 만 명의 미국인이 연방 학자금 대출로 총 1 조 6,000 억 달러 이상을 빚지고 있다. 사립 대출 까지 포함하면 그 총액은 자동차 할부금과 신 용카드 부채를 모두 합친 것보다 많다. 대학들은 재정 지원 후 순비용을 근거로 자 신들의 등록금 모델을 옹호하고 있다. 다가 오는 학년도 등록금이 10 만 달러를 넘는 웨 슬리언 대학교는 학생들의 재정적 필요를 충 족시키기 위해 최선을 다하고 있고, 학생들 은 평균 69,744 달러의 장학금을 받고 있다고 밝혔다.

점점 좁아지는 고등교육 기회 전문가들은 인구 통계학적 및 경제적 요인 이 이미 고등교육 환경을 변화시켜 수요를 감 소시키고 있고, 이런 추세는 앞으로 더욱 가 속화될 수 있다고 말한다. 미국교육통계센터( NCES) 에 따르면 2010 년에서 2021 년 사이 대학 등록율은 15 % 감소했다. 연방준비제도( Fed) 의 2024 년 연구에 따르면 매년 약 60 개 의 고등교육기관이 문을 닫고 있다. 가장 중요한 요인 중 하나는 이른바 인구 절 벽, 즉 출산율 감소로 인한 대학 진학 연령 학 생 수의 감소다. 5 년 후에는 지금보다 고등학 교를 졸업하는 18 세 미국인의 수가 더 적을 것 으로 본다. 오랫동안 중요한 수입원이었던 유 학생 수의 감소는 불확실성을 더욱 가중시키 고 있다. 특히 유학생들은 대부분 전액 학비 를 납부한다. 최근 트럼프 행정부의 이민 제 한 조치는 수년 만에 처음으로 유학생 유입 경로를 축소시켰다.

유학생들이 미국에 오고 싶어 하지 않도록 만들거나 아예 입국을 제한한다면, 이런 상황 을 바꾸고 문화를 바꾸더라도 그들이 언제, 그리고 과연 돌아올지 아무도 알 수 없다. 유 학생의 감소는 미국 고등교육의 경쟁력을 장 기적으로 약화시킬 수밖에 없다. 실제로 트럼 프 행정부의 유학생에 대한 강력한 제재 조치 로 상당수는 유럽으로 대학을 옮겼다. 갈수 록 미국에서 공부하는 것에 대한 불안이 커 지면서 다른 지역으로 발길을 돌리게 만드는

요인이 된다. 특히, 졸업 후, 미국에서 일자리 를 얻기가 매우 어려워지면서 갈수록 미국으 로의 유학생 수는 줄어드는 추세다. 이와 함 께 자연스럽게 미국 대학들이 도태되면서 문 을 닫고 있다.

이런 압력은 불균등하게 나타날 가능성이 높다. 아이비리그처럼 명성이 높고 입학 경쟁 률이 높은 대학들은 앞으로도 높은 수요를 유 지할 것으로 전문가들은 전망했다. 반면, 입 학 경쟁률이 낮은 대학들은 더 어려운 선택에 직면할 수 있다. 등록률 감소와 이미 높은 등 록금 할인율이 맞물리면 재정난이 심화되어 폐교나 통합이 불가피해질 수 있다. 또한 변화하는 노동 시장 역학이 대학 경쟁 력의 중요한 요인이다. 대졸자 실업률은 여전 히 비교적 낮은 수준이지만, 불완전 고용률은 올해 42 % 로 6 년 만에 최고치를 기록했다. 갈 수록 대학 졸업자의 취업은 불투명하고 높은 학비에 상응하는 높은 소득을 보장하는 일자 리를 구하기가 어려워지고 있다. 학생들이나 부모들이 대학 진학을 꺼리는 가장 중요한 요 소가 바로 졸업 후 안정된 직장을 얻는다는 보장이 없다는 사실이다.

동시에 인공지능과 같은 신기술이 일자리 전망을 재편하면서 가족들의 대학 진학 결정 에 어려움을 더하고 있다. AI 는 멋지지만, 두 뇌 능력을 대체하고 있다. 따라서 노동 시장 이 대학에 불리한 방향으로 변화하고 있다. 기업들은 AI 때문에 고용을 줄이는 것이 아 니라고 말하지만 현실로 드러나는 수치를 보 면 분명하게 AI 가 노동력을 대체하고 있다. 3 년 후, 5 년 후에는 대학에 진학하는 학생들 이 더 줄어들 것으로 보이며 상당수에게 고등 교육은 아무나 받을 수 없는 절벽이 될 가능 성이 높다.