‘ 실제 나이는 50 대, 신체 나이는 30 대.’ 평소 건강 관리에 철저한 연예인들에 게 종종 붙는 수식어다. 최근 가수 겸 배 우 엄정화( 56) 도 방송에서“ 피검사와 신 체검사를 받을 때마다 신체 나이가 점점 젊어져 30 대 초반까지 내려갔다” 며 자신 만의 건강 비법을 공개하기도 했다. 젊음 을 유지하고자 하는 바람과‘ 역노화’ 열 풍에 힘입어 연예인은 물론 일반인 사이 에서도 신체 나이 측정에 대한 관심이 높 아지고 있다.

흔히 말하는‘ 신체 나이’ 는 검사 종류에 따

라 측정 및 산출 방식이 다르다. 한국에선 건

강검진 수치나 체형, 대사 및 심폐 기능 · 혈

관 상태 등을 종합해 같은 연령대의 통계적

평균이나 질병 위험 수준과 비교한 뒤 신체

상태를 연령으로 환산한 지표가‘ 신체 나이’

나‘ 건강 나이’,‘ 생체 나이’ 등의 이름으로

사용돼 왔다. 최근에는 여기서 한발 더 나아

가 DNA 등 생물학적 정보를 분석해 노화

정도를 추정하는 검사까지 등장했다.

미국, ' 생물학적 나이’ 검사 확산 …“ 같은 사람도 결과 달라질 수 있어”

미국 워싱턴포스트( WP) 는 지난 4 월 한 기

고문을 통해“ 수십 개 업체가 약 30 달러에

서 1000 달러가 넘는 가격에 생물학적 나이

를 알려주는 서비스를 판매하고 있다” 고 전

했다. 노화를 측정하려는 시도가 연구 영역

을 넘어 일반 소비자를 대상으로 한 시장으

로까지 확산하고 있는 것이다.

그런데 이렇게 얻은 수치를‘ 내 몸의 진짜 나이’ 라고 믿어도 될까.

노화를 연구하는 펜실베니아주립대 이단

샬레브 교수와 일리노이대 애브너 앱슬리

연구원은 WP 기고에서“ 시중의 후성유전

학적 나이 검사 결과를 개인의 건강 판단에

활용하기엔 아직 과학적 한계가 크다” 고 지

적했다. 최근 주목받는 생물학적 나이 측정

법 중 하나는 DNA 의 메틸화를 이용한‘ 후

성유전학적 시계( epigenetic clock)’ 다.

사람의 DNA 염기서열 자체가 바뀌지 않 더라도 나이가 들고 여러 환경에 노출되면 서 DNA 특정 부위에‘ 메틸기’ 라는 작은 화 학물질이 붙거나 떨어지는 변화가 나타난 다. 이를 DNA 메틸화라고 한다. 이 같은 변화는 유전자의 작동 방식에 영향을 줄 수 있으며, 일부 부위에서는 나이가 들수록 일 정한 패턴을 보인다. 연구자들은 DNA 메 틸화 패턴과 연령 등의 관계를 분석해 노화 정도를 추정하는 여러 종류의 후성유전학적 시계를 개발해왔다. 실제 나이가 같더라도 생활습관이나 스트레스, 환경 노출 등 다양 한 요인에 따라 노화와 관련된 생물학적 특 징에 차이가 나타날 수 있기 때문이다. 하지만 전문가들은 후성유전학적 시계가 노화 연구에 유용한 도구가 될 순 있어도 개 인의 건강 상태를 측정하는 의료 검사로 사 용하기엔 아직 역부족이라고 설명한다. 우선‘ 생물학적 나이’ 를 측정하는 하나의 표준화된 시계가 있는 것이 아니다. 후성유 전학적 시계는 어떤 DNA 부위를 분석하는 지, 어떤 집단의 데이터를 이용해 알고리즘 을 만들었는지, 무엇을 예측하도록 설계했 는지 등에 따라 여러 종류가 있다. 실제 연령

을 추정하는 데 초점을 맞춘 것이 있는가 하

면, 노화 속도나 사망 위험 등을 예측하기 위

해 개발된 것도 있다. 이 때문에 같은 사람에

게 서로 다른 후성유전학적 시계를 적용하

면 결과가 일치하지 않을 수도 있다.

검사 시점도 영향을 미칠 수 있다. 식생활

이나 질병, 환경 노출, 하루 중 검사 시간 등

에 따른 단기적 변화 때문에 추정치가 달라

질 가능성이 있다. 전문가들은 혈액과 타액

등 어떤 검체를 사용하는지, 어떤 기술로

DNA 메틸화를 측정하는지에 따라서도 결

과가 상당히 달라질 수 있다고 말한다.

특히‘ 노화’ 라는 삶의 과정은 하나의 숫자

로 표현하기 어렵다. 노화 연구자들은 후성

유전학적 시계에는 생활 환경뿐 아니라 어

린 시절의 역경이나 트라우마, 사회경제적

조건 등 개인이 통제하기 어려운 삶의 경험

도 반영될 수 있다고 강조한다.

한국도 DNA · 텔로미어 검사 상용화 …‘ 신체 나이’ 와 구분해야

한국에서도 DNA 메틸화를 분석해 생물학

적 나이를 추정하는 검사가 이미 상용화돼

있다. 한 유전체 분석기업은 혈액 DNA 를

이용해 후성유전학적 표지자의 메틸화를 분 석하고 생체나이를 추정한다. 그 외에도 세 포의 염색체 끝부분에 있는 텔로미어의 길 이를 측정해 신체 나이를 추정하는 검사도 있다. 국내 일부 병원과 건강 검진센터에선 혈액 등을 이용한 텔로미어 검사를 별도의 선택 검사로 운영하고 있다. 비만 · 체형 나이와 심장 · 간 · 췌장 · 신장 등의 장기 나이를 종합해 연령으로 표현하 거나 건강 지표를 토대로 암 발생 위험도 등 을 분석하는 생체나이 검사는 3 ~ 10만 원선, 후성유전학적 검사나 텔로미어 검사는 검사 방식과 기관에 따라 수십 만 원이 들기도 한 다. 비싼 비용을 들여 신체 나이를 측정하는 것보다 평소 식생활 습관부터 관리하는 것 도 젊음을 유지하기 위한 좋은 방법이 될 수 있다. 전문가들은 특정 영양제나 항노화 요 법에 의존하기보다 채소 · 과일 · 통곡물 · 콩류 등 식물성 식품을 충분히 섭취하고, 가 공식품과 당류 · 과도한 음주는 줄이는 식습 관을 권한다. 이와 함께 규칙적인 유산소 · 근력 운동, 충분한 수면, 금연, 적정 체중 유 지와 스트레스 관리도 함께 해나가는 것이 중요하다.