B-4 2026 년 9 월 18 일- 2026 년 9 월 24 일 재정 / 교육

< 최민기 기자 > 단축 학위 프로그램이 폭발적인 인기를 얻 고 있다. 비영리 연구기관인 랜드( RAND) 에 따르면, 올봄 기준으로 전국 26개 주에서 최 소 한 개 이상의 학점 단축 3년제 학사 학위 프 로그램을 제공하는 대학이 있다. 지지자들은 이런 프로그램이 대학 등록금 부담 위기를 해 결하고 늦깎이 학생들에게 큰 도움이 될 것이 라고 주장한다. 하지만 비판론자들은 이런 프 로그램이 학생들의 학습 범위를 지나치게 축 소하고, 고용주들을 혼란스럽게 하며, 대학원 진학의 선택지를 제한하고, 주 면허가 필요한 분야에서 문제를 야기할 수 있다고 우려한다.

학점 줄여 빨리 졸업 점점 더 많은 지역 인증 대학들이 전통적인 120 학점 모델의 대안으로 약 90 학점의 3 년제 학사 학위 과정을 시범 운영하고 있다. 성인 학습자, 경력전환자, 그리고 우수한 학생들 이 학비를 절감하고 학위 취득 기간을 단축 할 수 있도록 설계된 이런 프로그램은 질적 수준, 인정 여부, 그리고 장기적인 가치에 대 한 중요한 질문들을 제기한다. 경제적인 부담 을 줄이고 취업이나 대학원 진학을 앞당길 수 있다는 장점이 있지만, 고용주, 대학원, 그리 고 자격증 발급 기관의 인정 여부는 아직 불 확실하다. 대학 학비를 낮추고 학위 취득 기간을 단축 하기 위해, 점점 더 많은 미국 대학들이 약 90 학점의 3 년제 학사 학위 과정을 제공하고 있 는데, 이는 오랫동안 이어져 온 120 학점, 4 년 제 모델에서 크게 벗어난 것이다. 이런 프로 그램은 지역 인증을 받은 대학에서 도입되어 주로 취업에 중점을 둔다. 최소 70 개 대학이 이미 3 년제 학사 학위 프로그램을 제공하고 있거나 도입을 적극적으로 검토 중인 것으로 파악되었다. 여러 주에서는 3 년제 모델을 적 극적으로 지지하며 대학들이 이런 프로그램 을 확대하도록 장려하고 있다. 예를 들어, 인 디애나주는 2024 년에 공립 대학들이 2025 년 7 월까지 최소 한 개의 3 년제 학사 학위 프로 그램을 개발하도록 하는 법안을 통과시켰다. 캔자스주 또한 학점 축소 학사 학위 과정 도 입 가능성을 검토하기 위한 태스크포스를 구 성했다.

미국 대학들의 3 년제 학사 학위 도입은 대 학원 입학에 대한 오랜 가정에 변화를 가져올 것으로 보인다. 미국 대학들이 3 년제 학위를 수여하기 시작하면, 과거 외국인 3 년제 학위 소지자를 배제해 온 정책에 대한 재검토가 불 가피하다. 일부 미국 대학들은 3 년제 학위의 세계적인 보편성과 학문적 엄격성을 인정하 며 입장을 재검토하고 있다. 필요 학점을 줄여 더 빨리 졸업할 수 있는 새로운 선택지지만 분명 문제는 있다. 수십 년 동안 대학들은 학생들이 더 빨리 졸업할 수 있도록 단기 집중 프로그램을 제공해 왔 다. 이런 프로그램은 긴 여름 방학을 생략하 고, 편입 학점을 최대한 활용하며, 한 학기 과 정의 수업을 5 ~ 10 주 단기 과정으로 압축하는 방식 등을 활용한다. 하지만 이런 프로그램들 은 학점 기준으로 동일한 수업량을 유지했다.

새로운 프로그램은 학생들이 90 학점만 이수 해도 더 빨리 졸업할 수 있도록 한다. 이는 일 반적인 120 학점 학사 학위 과정에서 1 년을 단 축하는 것이다.

3 년제 학사 학위는 영국, 인도, 프랑스, 이 탈리아 등 다른 나라에서는 일반적이다. 그러 나 미국 대학원 진학을 희망하는 졸업생들에 게는 추가적인 학업을 요구하는 경우가 있어 문제가 될 수 있다. 미국 고등 교육의 역사를 보면 옥스퍼드와 케임브리지 같은 영국 대학 을 모델로 삼아 설립된 초기 대학들이 처음에 는 3 년제 학위 과정을 운영했다. 19 세기에 이 르러 4 년제 학위 제도가 자리잡게 된 데에는, 학생들을 대학에 진학시킬 공립 고등학교 시 스템이 제대로 갖춰져 있지 않았기 때문이기 도 하다. 대학들은 말 그대로 맨 처음부터 다 시 시작해야 했다.

인가 제도 변화로 단축 학위 가능해 미국에 3 년제 학위 제도를 도입하자는 아이 디어는 2009 년 펜실베이니아 대학교 교육대 학원 고등교육연구소의 소장인 로버트 젬스 키가 3 년제 학위가 망가진 교육 시스템을 뒤 흔들 수 있다고 주장하면서 주목을 받았다. 하지만 그는 최근 당시 걸림돌이 있었다고 회상했다. 인가 기관들이 대학 학위는 90 학점 이 아니라 120 학점이라고 못박았다. 이제 수 년이 흘렀다. 그리고 2022 년, 대학 등록금 부 담에 대한 우려가 커지는 가운데, 젬스키는 3 년제 학위 도입 아이디어를 다시 활성화시 키는 데 일조했다. 대학 3 년 단기 학위 프로 그램( College-in-3 Exchange) 이 탄생했고, 수십 개의 고등교육 기관이 이 네트워크에 참 여해 학생들이 더 빨리 학위를 취득할 수 있 는 방법을 모색했다.

북서부 대학 인가 위원회( Northwest Commission on Colleges and Universities) 는 2023 년 엔사인 대학교( Ensign University) 와 브리검 영 대학교 아이다호 캠퍼 스의 학점 단축 프로그램을 승인하며 최초로 이를 인정한 기관이 되었다. 다른 인가 기관 들도 곧이어 뒤를 따랐다.

랜드 연구소( RAND) 의 분석에 따르면, 5 월 현재 119 개의 학점 단축 프로그램이 공개 적으로 발표되었다. 이 분석은 오하이오주 교육 관계자들이 학점 단축 학위의 실현 가 능성을 검토하는 데 도움을 주기 위해 실시 되었다. 이런 움직임은 지난 학년도에 오하 이오주 거주 학생의 공립 대학 평균 등록금 및 수수료가 11,950 달러, 사립 비영리 대학은 45,000 달러에 달했던 시점에 나타났다. 다만, SAT 를 주관하는 비영리 단체인 칼리지 보 드( College Board) 의 보고서에 따르면 많은 학생들이 할인 혜택을 받아 실제 등록금 부담 이 줄어들고 있다. 사립 비영리 대학들은 학 점 단축 프로그램의 4 분의 3 을 제공하며, 대

부분 온라인으로 진행된다. 일반적으로 전공 과목의 선택 과목 수를 줄여 학점을 단축한 다. 마케팅 및 경영과 같은 분야의 경영학 학 위가 가장 흔하며, 그 다음으로 컴퓨터 및 정 보 과학 학위가 많다. 하지만 수학 과목 이수 가 많은 공학 같은 전공은 학점 단축이 더 어 렵다. 랜드 연구소에 따르면, 현장 경험과 주 정부 교사 자격증 취득이 필수적인 교사 교육 분야의 학점 단축 학위는 단 6 개에 불과하다. 주정부 면허 요건이 있는 프로그램들이 가장 큰 걱정거리 중 하나다. 학점 단축 과정을 점차 확대하고 있는 인디 애나 웨슬리언 대학교는 자사의 교육 프로그 램이 인디애나 주 면허 요건을 충족하도록 특 별히 설계되었다고 밝혔다. 다른 주 학생들은 해당 프로그램이 각 주의 요건을 충족하는지 확인해야 한다. 랜드 연구소의 보고서에 따르 면 이런 프로그램들은 매우 새롭기 때문에 3 년제 학위 소지자를 대학원에 입학시키는 데 있어 표준적인 절차가 아직 마련되지 않았다.

3 년제 학위에 대한 찬반 논쟁 학위 과정을 단축하는 방안을 지지하는 사 람들은 1 년의 수업 과정을 줄이는 것이 학사 학위 취득 비용을 낮추고 학생들이 직업적으 로 성공하는 과정을 단축하는 가장 효율적인 방법 중 하나라고 주장한다. 단축된 학위 과 정이 학생들이 더 저렴한 비용으로 졸업하 고 오늘날의 노동 시장에서 성공하는 데 필 요한 기술을 습득할 수 있도록 해줄 것이라 고 본다. 한편, 이런 움직임은 미국 전역의 가정들이 불안정한 경제 상황 속에서 치솟는 고등 교육 비용 문제를 해결하고, 동시에 학생들이 치열 한 취업 시장의 현실에 더 잘 대비할 수 있도 록 하려는 훌륭한 시도다. 전반적으로 대학 등록금은 2000 년 이후 두 배 이상 상승했다. 2025 ~ 2026 학년도에만 고등 교육 비용은 전년 대비 3 % 이상 상승했는데, 평균 등록금은 공 립 대학의 경우 11,371 달러에서 사립 대학의 경우 44,961 달러에 이르렀다. 생활비와 기타 비용을 포함하면 이런 비용은 빠르게 증가한 다. 학업 기간을 1 년 단축하면 학생들은 수천 달러를 절약하면서 더 일찍 취업할 수 있다.

하지만 이론상으로는 좋아 보일지 몰라도, 이런 접근 방식은 오늘날 경쟁이 치열하고 AI 의 영향력이 커지는 취업 시장에서 졸업 생들의 취업 준비도를 오히려 떨어뜨릴 수 있 다. 3 년제 학위 프로그램은 일반적으로 필수 학점을 120 학점에서 90 학점 또는 100 학점으 로 줄이는 방식으로 운영된다. 이는 주로 교 양 과목, 선택 과목, 복수 전공 또는 해외 유 학 프로그램 등을 축소하는 데서 비롯된다. 이런 요소들은 학생의 전공 분야와 관련이 없 거나 취업 준비에 필수적이지 않으므로 학위 의 전체적인 가치에 부수적인 것으로 간주되

기 때문이다. 하지만 이런 학점들은 학생들이 가장 풍부한 융합 교육을 받을 수 있는 기회 를 제공하는 경우가 많다. 심리학 전공 학생 이 데이터 과학 부전공을 접하거나, 공대생이 미술사 세미나를 통해 디자인에 대한 접근 방 식을 바꾸는 경우가 바로 이런 맥락에서 발생 한다. 학위 취득 기간을 단축하는 것은 대학 생활의 근간이 되는 탐구 활동을 축소하는 것 을 의미한다. 미국대학교수협의회( AAUP) 는 바로 이런 이유로 3 년제 학위 제도를 비판하며, 이런 프 로그램은 포괄적인 교육 대신 필수적인 지적 발달보다 속도를 우선시하는 간소화된 교육 과정을 제공함으로써 학문적 진실성을 위협 한다고 지적했다. 또한 학사 학위는 학생들 이 취업에 필요한 역량을 갖추도록 하는 동 시에 심도 있는 학습, 폭넓은 지적 발달, 그리 고 교수진 및 동료와의 지속적인 교류를 제공 해야 하며, 단순히 노동 시장으로 가는 가장 빠른 길이 되어서는 안된다고 주장했다. 다 른 고등 교육 전문가들의 비판도 취업 준비를 위해 폭넓은 지적 발달을 희생해서는 안된다 고 우려한다. 그러나 이런 주장은 전문성 향상과 학문적 탐구가 서로 상충하는 것이 아니라 밀접하게 얽혀 있다는 점을 간과하고 있다. 학생들의 탐구의 자유를 제한하는 것은 단순히 창의성 을 추상적으로 제한하는 것만이 아니다. 인공 지능 도구가 점점 더 기술적이고 기본적인 업 무들을 대체함에 따라, 특정 전문 분야의 기 술적 숙련도에 대한 직업적 가치는 약화되고 있는 반면, 폭넓은 지식, 적응력, 그리고 다양 한 분야와 방법론을 넘나드는 아이디어 연결 능력의 가치는 높아지고 있다.

학생들은 일종의 모험으로 인정 밀워키에 있는 가톨릭 여자 대학인 마운트 메리 대학교의 학점 단축 디지털 마케팅 프 로그램에 재학 중인 학생은 이 프로그램으로 최소 2 만 달러를 절약할 수 있을 것으로 예상 한다. 때때로 고용주들이 자신의 학위를 4 년 제 학위만큼 진지하게 받아들일지 의문이 들 지만, 그녀는 자신의 능력을 증명해 보일 기 회가 있을 것으로 믿는다. 설령 고용주들이 3 년제 학위를 조금 낮게 평가하더라도, 그들의 생각을 바꿀 수 있을 것으로 여긴다. 엔사인 대학에서 회계학 응용과학 학사 과 정을 3 학기째 밟고 있는 학생은 장단점을 모 두 인지하고 있다. 그는 3 년제 과정 덕분에 더 빨리 취업할 수 있다는 점을 긍정적으로 평가 한다. 하지만 공인회계사( CPA) 자격 취득 요 건이 주마다 다르다는 점을 지적했다. CPA 시험 응시에는 120 학점, 자격증 취득에는 150 학점이 요구되는 경우가 많으며, 대학원 진학 이 필요한 경우도 흔하다. 3 년제 학위 과정을 운영중인 대학의 총장들 은 대체로 대학원 진학은 문제가 되지 않을 것으로 예상한다. 하지만 학생들은 대학원 과 정이 어떻게 진행될지에 대해 궁금한 점을 여 전히 해소하지 못하고 있다. 오늘날 경쟁이 치열한 취업 시장에서 대부 분의 고용주들은 직장 내 혁신을 주도할 수 있는 졸업생을 원하며, 비판적 사고와 복잡 한 문제 해결 능력이 지원자의 특정 전공보 다 점점 더 중요해지고 있다. 이런 능력은 전 공 관련 수업에서도 습득할 수 있지만, 학생 들이 틀에 박힌 사고방식에서 벗어나 새로운 접근 방식을 시험하고, 평소에는 접하기 어 려운 다양한 아이디어와 학문적 도구들을 접 할 수 있는 환경에서 가장 효과적으로 개발 될 수 있다.

다시 말해, 비용 절감을 위해 학위 기간을 단축하는 것은 졸업생들이 진출할 취업 시장 에서 가장 중요한 역량을 발휘할 수 있다. 직 업적 준비와 지적 호기심은 대학 생활에서 서 로 배척되는 요소가 아니다. 전공과 무관한 부전공, 교차 개설 세미나, 전공 외 연구 프로 젝트에 참여하는 여름 방학은 고용주들이 원 하는 적응력, 폭넓은 시야, 그리고 연결적 사 고를 길러주는 데 도움이 된다.

3 년제 학위에 대한 논의는 비용과 질 사이 의 절충안으로 여겨지지만, 실제로는 비용과 탄탄하고 학제적인 진로 준비 사이의 절충안 이다. 이런 관점에서 볼 때, 4 학년 과정은 졸 업생의 미래에 있어 현재 양측이 인식하는 것 보다 훨씬 더 중요할 수 있다.