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< 김선영 기자 > 유학생들의 졸업 후 취업에 상당한 차질 이 생길 제도를 추진하고 있다. 국토안보부( DHS) 는 ' 선택적 실무 연수( OPT)' 프로그 램을 통해 미국 내 취업을 희망하는 유학생 1인당 학교 측에 7만 달러의 수수료를 부과 하는 규정안을 발표했다. 이는 외국인 학생 유치를 억제하려는 트럼프 행정부의 최근 조 치다.

연방 관보에 게재되어 11월 9일까지 의견 수렴 절차를 거치는 이 제안은 OPT 프로그 램을 규제하려는 목적을 담고 있다. OPT는 학생들이 전공 분야와 관련된 직무에 종사할 수 있도록 허용하는 임시 취업 승인 제도이자 일종의 취업 허가인데, 국토안보부는 이를 두 고 통제 불가능한 외국인 근로자 유입 통로로 비대해졌고, 사기 행위의 온상이 되었다고 주 장해 왔다. 현행 제도하에서 학생들은 신청 시 약 500달 러를 지불하며, 일반적으로 학업 중이나 학업 종료 후 최대 1년 동안 미국 내에서 일할 수 있 다. 단, 과학 · 기술 · 공학 · 수학( STEM) 분 야 전공자의 경우 취업 허가 기간을 연장 받 을 수 있다. 이번 제안에 따르면 학교는 학생 의 최초 프로그램 참여 시 7만 달러를, 이후 추가 참여 시마다 3만 달러를 납부해야 한다. 다만 국토안보부는 학교가 이 제안된 수수료 에 따른 재정적 부담을 학생이나 고용주에게 전가할 수 있다는 점을 인정했다. 징수된 수 수료는 미 재무부로 귀속된다.

국토안보부 대변인은 수수료 도입 발표를 통해 OPT가 미국 노동 시장으로 진입하는 뒷문이나 저임금 노동력에 대한 보조금, 또 는 제도의 허점을 악용하는 이들을 위한 혜 택이 되어서는 안된다고 강조했다. 또한 미국 노동자들이 저임금 외국인 노동력 공급 통로 로 변질된 프로그램과 경쟁하게 해서도 안된 다고 덧붙였다.

유학생들은 트럼프 행정부의 광범위한 반 이민 정책 기조 속에서 주요 규제 대상으로 지목되어 왔다. 행정부는 수천 건의 학생 비 자를 취소하고 소셜 미디어 활동을 검토하는 등 지원자에 대한 심사를 강화했다. 또한 대 학들에 외국인 비자 소지 학부생 수를 제한하 는 협약에 동의하도록 압박했고, 유학생의 체 류 기간을 4년으로 제한하려는 시도도 했다. 특히 트럼프 행정부는 국가 안보 우려를 이 유로 중국인 학생들을 집중적인 규제 대상으 로 삼아왔다. 미국 정부는 자국민에게 혜택을 준다는 명분으로 외국인 유학생의 등록을 억 제하는 정책을 추진하고 있지만, 전문가들은 이런 정책이 장기적으로 미국의 경쟁력을 저 해할 수 있다고 우려한다.

국토안보부( DHS) 가 OPT( 선택적 현장 실습) 규제를 강화하는 이유 1947 년부터 시행된 연방 규정에 따르면, 외 국인 유학생은 학교가 실무 훈련을 위한 취 업을 요구하거나 권장하는 경우 취업 활동을 할 수 있다. 그러나 국토안보부( DHS) 는 지난 5 월 매우 의심스러운 고용주 밑에서 일한다고 주장하 는 외국인 유학생 1 만 명 이상을 확인했다고 밝혔다. 또한 여러 주에서 OPT 관련 추가 조 사를 벌인 결과, 수백 명의 외국인 유학생이 고용되어 있다고 신고된 주소지에 가보니 건 물이 비어 있거나 문이 잠겨 있는 사례를 발 견했다고 밝혔다. 조사관들은 유령 직원( 실 제로는 존재하지 않는 직원) 을 내세운 사기

행각이나 의심스러운 자금 거래 등의 정황도 포착했다고 주장했다. DHS 는 새로운 수수료 도입을 제안하면서, 지난 몇 년간 이 프로그램의 규모가 급격히 확대되어 당국이 심사 및 조사할 수 있는 기 업 수를 기하급수적으로 초과했다고 설명했 다. DHS 에 따르면 2023 년에는 160,627 명의 학생이 취업 허가증을 발급받은 반면, 2024 년 에는 그 수가 194,554 명으로 증가했다. 당국 은 이번 규정에서 제안된 수수료 없이는 사기 방지에 중점을 둔 OPT 운영이 불가능하며, 최악의 경우 프로그램을 전면 중단해야 할 수 도 있다는 입장을 밝혔다.

또한 DHS 는 이 수수료가 학교, 학생, 고 용주가 OPT 를 H-1B 비자 프로그램을 우회 하는 수단이 아닌 본래의 취지에 맞게 활용 하도록 보장하는 데 필수적이라고 강조했다. H-1B 는 기술, 공학, 교육, 의료, 금융 등 전 문 분야에서 미국 고용주가 외국인 근로자를 채용할 수 있게 해주는 취업 비자다. OPT 는 H-1B 비자를 통한 취업을 희망하는 학생들 에게 징검다리 역할을 해왔는데, 미국 정부는 H-1B 비자에 대해서도 수수료 인상 등의 규 제 조치를 취한 바 있다. DHS 는 제안된 수수료가 도입되면 학교 측 에 OPT 대상 학생을 추천할 때 더욱 철저한 감독과 선별 과정을 거쳐야 할 책임이 부여되 어 결과적으로 사기 행위가 줄어들 것으로 기 대한다고 밝혔다.

H-1B 비자 수수료 10 만불 이미 기각 H-1B 프로그램은 전문 직종에 종사할 고숙 련 노동자( 최소 학사 학위 또는 그에 상응하 는 자격을 갖춘 지원자) 에게 연간 65,000 개의 비자를 발급한다. 또한 이 프로그램을 통해 석사 이상의 고등 학위를 소지한 외국인에게 도 연간 20,000 개의 비자가 별도로 배정된다. 이 비자의 유효 기간은 3 년이며, 추가로 3 년 연장이 가능하다. 소로킨( Sorokin) 판사의 결정은 합법 및 불

법 이민을 모두 억제하려는 트럼프 행정부의 공격적인 정책 추진에 상당한 타격을 입혔다. 트럼프 행정부는 대규모 추방 작전을 펼쳐 대 중의 항의와 외교적 반발을 초래했고, 유학 생 구금 · 추방 · 비자 취소, 전면적인 여행 금 지 조치, 학생 · 관광 비자 및 영주권 신청자 와 소지자에 대한 심사 강화 등을 통해 미국 내 합법 비자 소지 이민자들을 겨냥했다. 또 한 일부 미국 시민권자를 상대로 시민권 박탈 절차를 밟거나 정치적 경쟁자들에게 이를 위 협하기도 했다.

10 만 달러에 달하는 H-1B 수수료는 특히 고숙련 외국인 노동자에 대한 의존도가 높은 기술 업계로부터 거센 반발을 샀다. 경제학자 와 기업 경영진은 이런 규제가 미국의 혁신과 글로벌 경쟁력을 저해할 것이라고 우려했다. 특히 중국이 점차 외국 인재에게 문호를 개방 하고 인공지능( AI), 우주, 핵심 기술 분야의 연구 개발에 막대한 투자를 하고 있는 시점이 라 더욱 그렇다.

이 정책은 여러 법적 도전에 직면했다. 워 싱턴 DC 의 한 판사가 지난 12 월 트럼프 대통 령에게 수수료 부과 권한이 있다고 판결한 후 미국상공회의소가 제기한 항소심이 현재 진 행 중이다. 또한 의료 단체, 노동조합, 개별 노동자들로 구성된 연합체도 지난 10 월 수수 료에 반대하는 소송을 제기했으며, 이 소송은 현재 캘리포니아 연방 법원에 계류 중이다. 제도가 변경되기 전, 기업들은 통상 H-1B 신청 비용으로 2 천 달러에서 5 천 달러를 지불 했다. 원고 측은 새로운 수수료가 적용될 경 우 많은 기업이 신규 외국인 노동자를 채용하 는 데 있어 감당하기 어려운 부담이 될 것이 라고 주장했다. 이미 학생 비자로 미국에 체류 중이거나 기 존 H-1B 비자 소지자인 외국인에게는 해당 수수료가 적용되지 않았으나, 정책 시행 초 기 불확실성 속에서 일부 외국인은 채용 제 안이 철회되거나 채용 동결 조치에 직면하기 도 했다.

이번 제안을 불법이자 반미적 조치로 규정 그러나 외국인 유학생 유입을 억제하려던 과거의 시도들과 마찬가지로, 이번 제안 또 한 법적 도전에 직면할 것으로 예상된다. 10 월 5 일, 교육 단체들은 유사 프로그램인 교과 과정 실습( Curricular Practical Training) 을 제한하려는 행정부의 시도에 대해 소송을 제 기했다. 10 만 달러에 달하는 H-1B 비자 수수 료 부과 역시 법원에서 저지된 바 있다. 해외 STEM 인재 유치를 위한 옹호 단체 인 탤런트 모빌리티 펀드( Talent Mobility Fund) 는 국토안보부( DHS) 는 유학생에게 7 만 달러의 수수료를 부과할 권한이 없다고 했다. 과잉 반응하지 말고 걱정하지 말라며 이 제 안은 법원에서 좋은 결과를 얻지 못할 것이 며, 10 만 달러의 H-1B 수수료를 비롯한 다 른 제한적인 정책들도 이미 법원에서 기각되 었다고 언급했다. 이민 개혁 옹호 단체는 이 제안이 통과될 경우, 미국이 특히 STEM( 과 학 · 기술 · 공학 · 수학) 분야의 최고 인재를 유치하는 글로벌 시장에서 스스로 경쟁력을 잃게 될 것이라고 비판했다.

워싱턴 DC 에 본부를 둔 싱크탱크 진보연 구소가 발표한 설문조사 결과에 따르면, 대 다수의 유학생이 OPT 제도를 활용할 계획이 지만, 제안된 수수료가 도입될 경우, 미국에 남을 것이라고 답한 학생은 80 % 나 감소하는 것으로 나타났다. OPT 자격이 있는 STEM 전공 학생의 경우, 미국에 남으려 할 것이라 고 답한 비율은 15 % 에 불과했다. 국토안보부( DHS) 는 STEM 전공 졸업생들의 참여율에 전혀 변화가 없을 것이라고 가정하고 있다고 지적했다.

비영리 단체인 ' 고등교육 및 이민을 위한 총장 연합( Presidents ' Alliance on Higher Education and Immigration) 은 성명을 통 해 이런 과도한 수수료가 예비 유학생들을 경 쟁 국가로 내몰 것이라고 말했다. 그러나 그 여파가 단순히 유학생 문제에만 국한되지 않 을 것이라고 경고했다. 유학생 등록 감소는 대학 재정에 부담을 주고, 미국 학생들의 등 록금 인상 압박을 가중시키며, 모두의 교육 경험을 저하시킬 것이라고 진단했다.

이번 제안은 미국의 글로벌 경쟁력에 필수 적인 해외 인재 유입 경로를 허물려는 또 다 른 시도다. 실무 훈련 기회에 대해 감당하기 어렵고 자의적인 수수료를 부과함으로써, 행 정부는 많은 학생과 교육 기관이 OPT 를 이용 할 수 없게 만들 것이며, 이는 전국 대학 캠퍼 스, 고용주, 지역사회에 막대한 피해를 초래 할 것으로 보인다. OPT 는 유학생들이 자신의 전공 분야와 직 접 관련된 실무 경험을 통해 배운 지식을 적 용할 수 있게 해준다. 비용 부담으로 인해 이 를 이용하기 어렵게 만든다면, 예비 유학생들 은 졸업 후 취업 기회를 제공하는 캐나다, 영 국, 호주, 독일 등 경쟁 국가로 발길을 돌리게 될 것이 분명하다. 고용주들은 STEM, 의료, 연구 분야의 인력 수요를 충족시키는 데 기여하는 졸업생들을 채용할 기회를 잃게 된다. 지역사회는 소비 와 일자리를 잃게 될 것이며, 인재 확보가 어 려워짐에 따라 국가 전반의 혁신과 경제 성장 도 둔화된다. 이 규정은 미국의 성공을 저해할 것이며 국 토안보부( DHS) 는 해당 제안을 철회하고 이 오랜 프로그램을 보호해야 한다며 이미 소송 을 제기했다.