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< 김선영 기자 >

갈수록 전 세계 실험실에서 치명적인 바이 러스, 박테리아, 기생충을 연구하며 조작하고 위험천만한 일을 하고 있지만 안전하게 다루 지는 않고 있다. 통제 불능의 AI( 인공지능) 이 나 AI의 도움을 받은 인간이 인류를 절멸시키 기 위해 의도적으로 생물 무기를 개발할 수 있 다. 최근의 논란에도 불구하고, 이번 러시아 사건은 단순한 사고, 즉 ' 인적 실수 ' 만으로도 악의적인 의도나 큰 위협이 초래될 수 있음을 상기시켜 준다. 구체적인 내용을 확인하기는 어렵지만, 현지 보도에 따르면 해당 작업자는 시험관을 깨뜨린 후 감염되었을 가능성이 있 다. 만약 사실이라면, 이는 물론 고도의 보안 이 유지되는 실험실에서의 실수로 사람들의 생명이 위협받은 첫 번째 사례는 아닐 것이다. 팬데믹 이후, 현존하는 가장 위험한 병원체 를 다루는 시설이 급격히 늘어났다. 하지만 이 런 시설을 감독할 국제적 권한을 가진 기구는 여전히 존재하지 않는다. 한때 세계 공중보건 을 선도했던 미국은 전 세계 실험실에 안전 지 침을 제공하고 비상사태 발생 시 대응을 조율 하는 세계보건기구( WHO) 에서 탈퇴했다. 또 한 자국 내 생물안보 시설을 감독하는 연방 기 관의 예산까지 삭감했다. 코로나19와 같은 전 지구적 사태를 겪고도 세 계는 여전히 보건 위기 상황에서 협력하고 정 보를 신속하게 공유하는 데 어려움을 겪고 있 다. 당장 지금도 시베리아에서 무슨 일이 벌어 지고 있는지 정확히 파악하기란 쉽지 않다. 얻 을 수 있는 정보라고는 정보를 은폐하거나 왜 곡하기 일쑤인 러시아 정부의 발표나, 사실 여 부를 확인하기 어려운 현지 뉴스 보도가 전부 다. 이번 러시아의 전염병 위협이 예상대로 별 다른 피해 없이 지나간다 해도, 언젠가는 운이 따르지 않을 수도 있다.

조지 메이슨 대학교에서 국제 생물안보를 연구하며 ' 글로벌 바이오랩스( Global Bio- Labs)' 프로젝트를 공동 설립한 그레고리 코 블렌츠는 코로나19 이후 이룩한 성과들을 스 스로 허물고 있다고 우려했다. 이는 자연 발 생이든, 의도적인 공격이든, 혹은 사고로 인 한 것이든 간에 향후 발생할 모든 종류의 질 병 확산 사태에 대응하는 능력에 장기적인 악 영향을 미칠 것이라고 보았다. 하지만 운이 다 하기 전에 취할 수 있는 예방 조치들이 분명 히 있다.

폐페스트란 무엇인가? 트럼프 대통령이 올해 탈퇴한 세계보건기구( WHO) 에 따르면, 페스트는 주로 설치류와 같은 소형 포유류 및 그 몸에 기생하는 벼룩에 서 발견되는 인수공통감염병 유발 세균인 ' 예 르시니아 페스티스( Yersinia pestis)' 에 의해 발생하는 질병이다. 가장 흔한 형태인 선페스 트( bubonic plague) 는 감염된 벼룩에 물려 동 물에서 사람으로 전파되며, ' 가래톳( buboes)' 이라 불리는 고통스러운 림프절 염증을 유발 할 수 있다. 반면 발생 빈도는 낮지만 훨씬 더 치명적인 폐페스트( pneumonic plague) 는 호흡기 비말 을 통해 사람 간 전파가 가능하며, 조기에 발 견해 치료하지 않을 경우 사망에 이를 위험이 매우 높다. 폐페스트는 2020 년 팬데믹을 촉발 한 전염성이 매우 강한 코로나바이러스 변이 와는 달리 박테리아에 의한 감염병이다. 치료 하지 않으면 치명적일 수 있지만, 현재는 이를 치료할 수 있는 효과적인 항생제가 널리 보급 되어 있다. 이번 사건이 또 다른 전 세계적 보

건 위기를 초래할 징후는 현재로서는 적지만, 관계자들과 외부 전문가들은 잠재적인 생물 학적 위협을 감시하고 이에 대비하는 것이 얼 마나 어려운 일인지 다시금 확인시켜 주었다 고 말했다. 전 세계가 하루만에 이동할 수 있 는 개방 사회가 되었고 인구의 급격한 증가로 호흡기 전염을 무시할 수 없는 상황이다. 관계자들과 전문가들은 보건복지부가 일반 적인 폐페스트에 대응하는 데 필요한 의료 물 자를 비축하고 있을 수 있다고 언급했다. 하지 만 변형된 형태의 페스트에 대해서도 동일하 게 대응할 수 있을지, 혹은 필요시 치료제를 개발하는 데 얼마나 걸릴지에 대해서는 불확 실성이 크다.

늘어나는 고위험 생물학 실험실, 감독 체계 는 허술 팬데믹의 부수적인 결과 중 하나는 그 여파 로 이어진 생물학 실험실 건설 붐이었다. 조지 메이슨 대학의 연구 이니셔티브인 ' 글로벌 바 이오랩스( Global BioLabs)' 는 전 세계의 고 위험 연구소에 대한 포괄적인 실태 조사를 수 행해 왔다. 예를 들어, 에볼라나 천연두와 같 이 현존하는 가장 위험한 병원체를 다루기 위 해 설계된 ' 생물안전 4 등급( BSL-4)' 시설을 들 수 있다. 글로벌 바이오랩스는 2023 년 보고 서에서 BSL-4 연구소의 수가 급격히 증가하 고 있다고 지적했다.

공중보건 비상사태로 인해 생물학 연구소 확충이 이뤄진 것은 이번이 처음이 아니다. 9 / 11 테러 이후 발생한 탄저균 공포와 2000 년 대 초반의 첫 사스( SARS) 유행 당시에도 각 국은 새로운 시설을 건설했다. 1990 년대 후반 전 세계 BSL-4 연구소는 10 곳 미만이었으나, 2010 년대 후반에는 그 수가 40 곳 가까이로 늘 어났다. 그러나 팬데믹은 이런 건설 움직임을 다시 한번 가속화했다. 글로벌 바이오랩스에 따르면, 2021 년 기준 전 세계에서 운영 중이거 나 건설 및 계획 단계에 있던 BSL-4 연구소 는 59 곳이었으나, 2023 년에는 10 곳이 추가로 완공되었거나 건설이 진행 중이었다.

이런 시설 확충의 배경에는 팬데믹이 남긴 뼈아픈 교훈이 있다. 개발도상국들은 심각한 위기 상황에서 부유한 국가들이 자국의 필요 를 우선시해 줄 것이라고 기대할 수 없다는 사 실을 깨달았다. 따라서 이들은 자국 내에서 감 염병이 발생했을 때 원인을 안전하게 규명하 는 등 치명적인 생물학적 물질을 스스로 다 룰 수 있는 역량을 갖추고자 했다. 인도에서 만 4 개의 신규 BSL-4 시설을 계획하고 있고,

브라질, 카자흐스탄, 사우디아라비아, 싱가포 르, 스페인 등 최소 5 개국이 첫 BSL-4 연구 소 건설을 시작했거나 최근 문을 열었다. 그 결과, 이런 시설 건설은 관련 분야의 제도적 경험이 부족하고 정부의 감독 및 안정성이 상 대적으로 취약한 지역에서도 이뤄지고 있다. 관련 시설이 늘어날수록 과연 이 모든 작업 이 필요한지에 대한 우려가 제기된다. 또한 해 당 시설들이 적절한 생물안전 및 생물보안 관 리 체계를 갖추고 있는지도 의문이다. 이는 부 실한 안전 수칙으로 인한 위험을 높이고, 궁극 적으로는 중대한 사고가 발생할 가능성을 키 울 수 있다. 게다가 ' 2023 글로벌 바이오랩 ' 보 고서에 따르면, 전 세계에서 현재 가동 중인 BSL-4( 생물안전 4 등급) 실험실의 약 75 % 가 도심에 위치해 있다. 이들 실험실 반경 2.5 마 일 이내에는 최소 5 만 명의 주민이 거주하고 있어, 인구 밀집 지역이라는 특성상 우발적인 병원체 유출 시 피해가 더욱 커질 수 있는 상 황이다. 그럼에도 불구하고 실험실 건설이 급증하는 추세와 달리, 이런 시설과 그곳에서 수행되는 연구를 관리 · 감독하는 국내외 기준은 여전 히 미흡한 실정이다. 현재 해당 시설들을 점 검하거나 규제하는 국제 기구조차 존재하지 않는다. 주요 자발적 협의체 중 하나였던 ' 생 물안전 및 생물보안 규제 당국자 국제 전문가 그룹 ' 이 최근 몇 년 사이 사실상 해체되었다.

그리고 국내법은 고르지 않다. BSL4 연구 소가 있는 27 개 국가 중 단 한 곳만이 " 이중 용 도 " 기능 획득 연구를 규제하는 포괄적인 국 가 법률을 갖고 있다. 이 법안에서 과학자들은 병원체를 조작해 병원체를 더 쉽게 전염시키 거나 더 독성 있게 만들 수 있고 병원체가 어 떻게 작동하는지 더 잘 이해할 수 있다.

세계보건기( WHO) 의 전염병 조약에는 처 음에는 더 강력한 생물보안 보호가 포함되어 있었지만 문서에 대한 논쟁 중에 그 내용이 약 화되었고 어느 쪽이든 조약은 아직 확정되지 않았다. 물론 미국은 전염병 대비를 개선하기 위한 노력과 기타 국제적 노력도 철회했는데, 이는 코로나 19 로 인해 더 많은 글로벌 협력을 구축하지 못한 또 다른 예다.

위험하지만 생명을 구하는 과학의 투명성 요구

위험하지만 잠재적으로 생명을 구할 수 있 는 과학에 대한 보다 투명한 접근 방식이 필요 하다. 고도로 통제된 실험실 환경에서도 위험 한 바이러스에 대한 연구나 강화를 중단해야 한다고 말하기는 쉽지만 상황은 그렇게 간단

하지 않다. 과학자들은 다음 전염병에 대비하 고, 인류에게 가장 큰 위협이 되는 바이러스와 박테리아가 실제로 어떻게 기능하는지 더 잘 이해함으로써 가능한 한 빨리 이를 물리칠 수 있도록 이런 작업을 수행하고 있다. 과학자들이 바이러스가 어떻게 더 위험해질 수 있는지 알아보기 위해 바이러스를 조작하 고 있다고 말한다면 사람들은 아마도 과학자 들이 이를 멈추기를 원할 것이다. 그러나 그 과학자들이 다음 유행병 동안 더 빠른 치료법 이나 백신을 개발하고 봉쇄의 필요성을 피하 고 수백만 명의 생명을 구할 수 있는 연구를 하 고 있다고 말하면 사람들은 이런 종류의 연구 에 더 개방적일 수 있다. 진짜 질문은 ' 위험은 도대체 무엇이며 이점 은 무엇인가?' 이다. 대규모 사회적 결과를 초 래할 수 있는 이런 종류의 위협에 대해 실제 적이고 내용에 대해 보다 합리적인 대화를 나 눌 필요가 있다. 그리고 그 중 일부는 오늘날 에도 여전히 유통되고 있다. 러시아가 흑사병 연구를 전담하는 이 시베리아 실험실을 갖고 있는 이유는 흑사병이 여전히 러시아에 풍토 병이기 때문이다. 위험한 병원균은 이미 존재 한다. 문제는 어떻게 보안 속에서 안전을 유지 할 있는 가이다. 출발점은 대유행 직전에 도입된 국제표준화 기구의 것과 같은 새로운 안전 프로토콜을 채 택하는 개별 실험실이 될 수 있다. 또한 국가 들이 실험실 시설을 구축함에 따라 동시에 강 력한 감독 표준을 개발해야 한다. 건물은 화려 하고 최첨단 장비를 갖추고 있을 수 있지만, 정부는 프로세스의 똑같이 중요한 부분으로 작업이 시작되면 안전을 검사하고 유지하는 방법에 대한 일상적인 작업도 처리해야 한다. 만약 이것이 첫 번째 연구실이라면 어떤 경 우에는 생물 안전과 생물 보안을 위한 매우 강 력한 국가적 법률 및 규제 메커니즘이 존재하 지 없는다. 혹은 전문가에 해당하는 인적 자본 이 없을 수도 있다. 불행하게도 이 프로젝트의 규제 측면은 간단히 처리된다.

이상적으로 세계는 이런 현장을 감사하기 위한 국제적인 메커니즘을 갖게 될 것이다. 이 는 국제 원자력 기구와 비슷하지만 생물학적 보안을 위한 것이다. 보안이 철저한 연구실에 서 어떤 종류의 연구가 수행되는지, 그리고 그 것이 정말로 중요한지 여부에 대한 보다 투명 한 논쟁이 있을 수 있다. 전 세계적으로 더 나 은 생물 보안을 위해서는 미국이 다시 한 번 글로벌 보건 리더가 되어야 한다. 세계보건기 구( WHO) 와 같은 다국적 그룹의 탈퇴와 정 부 과학 자금의 삭감으로 인해 모든 사람이 더 욱 취약해졌다. 정치는 생물 보안 재앙의 위 험을 포함해 결과를 가져온다. 실험실 사고든 전염병의 자연적 발병이든 그 밖의 질병 발병 에 대한 대비 수준이 지난 2 년 동안 극적으로 감소했다. 팬데믹은 생물 보안이 실제로 얼마나 중요한 지에 대한 교훈이 되어야 했다. 러시아 전염병 사건은 필수적인 경각심을 불러일으킬 수 있 다. 세계보건기구( WHO) 는 미국의 탈퇴로 인 해 6 억 달러의 예산 부족 사태가 발생하자 예 산 삭감을 제안한 바 있다. 이번 사태는 예산 삭감과 다른 위기 대응에 따른 부담으로 인해 미국 및 전 세계의 보건 대응 역량이 약화된 시점에 발생했다. 홍역 발병에 대응하느라 미 국의 새로운 공중보건 위기 대응 능력이 심각 하게 저하된 상태다. 홍역 퇴치라는 이미 힘들 고 고된 작업에 또 다른 병원균 대응까지 겹친 다면, 생각만 해도 끔찍한 악몽이 될 것이다.