< 홍성호 기자 > 학생들의 대학 비용 부담을 덜어주는 널리 지지받는 근로 장학금 프로그램을 삭감하는 위기에 처해 있다. 근로 장학금은 학생들의 재정 부담을 덜어 주는 효과로 널리 이용되고 있지만 트럼프 행 정부는 이 프로그램을 축소하고 점차 폐지하 려고 한다. 연방 근로 장학금은 캠퍼스 안팎 에서 파트타임으로 일하는 학생들에게 매년 약 10억 달러의 보조금을 지원하는 정부 프 로그램이다. 이 프로그램은 매년 약 70만 명의 대학생을 지원하며, 학생들이 학비를 충당하고 학업을 유지하는 데 필수적인 수단이다.

이 프로그램은 1964년 제정 이후 일반적으 로 초당적 지지를 받아왔다. 이제 트럼프 행 정부는 근로 장학금 프로그램에서 9억 8,000 만 달러를 삭감할 것을 제안하고 있다. 정부 는 2023년 10월부터 2024년 9월까지 근로 장 학금에 12억 달러를 배정했다. 정부는 일반적 으로 학생 근로 장학금 수입의 최대 75 % 를 지 원하지만, 금액은 다를 수 있다. 나머지는 대 학들이 부담하고 있다.

정부 폐쇄로 2026 회계연도( 2025 년 10 월 1 일 부터 2026 년 9 월까지) 에 대한 연방 예산이 통 과되지 않은 상황에서, 근로 장학금 제도의 미래는 여전히 불확실하다. 정부는 다시 열 렸으나 예산이 얼마나 배정될 지는 아직 알 수 없다.

2025 년 5 월, 백악관 관리예산국( OMB) 러 셀 보우트 국장은 근로 장학금 제도를 목표가 불분명한 프로그램이자 깨어 있는 대학들에 게 주는 선물이라고 비난했다. 대학 교육 전 문가들은 근로 장학금 제도가 학생과 대학 모 두에게 기회를 창출한다며 이 계획에 대해 우 려했다. 또한 변화하는 고등 교육 환경에서 프로그램의 가치를 유지하기 위해서는 근로 장학금 제도의 일부 부분을 개선해야 할 필요 성도 제기했다.

근로 장학금 제도의 뿌리 의회는 1964 년 경제기회법( Economic Opportunity Act) 의 일환으로 연방 근로 장학 금 제도를 제정했다. 이 법은 저소득층 학생 들에게 더 많은 교육 및 직업 훈련 기회를 제 공함으로써 그들을 지원하는 프로그램을 마

련했다. 근로 장학금은 대학들이 저소득층 학 생들에게 파트타임 일자리를 제공해 대학 생 활을 이어갈 수 있도록 돕는 한 가지 방법이 었고 학생들은 대체로 이 제도를 적극 선호 해왔다. 오늘날, 연방 재정 지원을 신청했지만 재정 적으로 어려움을 겪는 파트타임 및 풀타임 학 부생들은 근로 장학금 일자리에 지원할 수 있 다. 이런 일자리에 지원하는 학생들은 일반적 으로 연구 조교, 캠퍼스 투어 가이드, 개별 튜 터 등으로 일한다. 학생들은 이런 파트타임 일자리에서 최소 연방 최저 임금( 현재 시간당 7.25 달러) 을 받으며, 일반적으로 주당 10 ~ 15 시간 일하고 있다. 2022 년 전국 교육 통계국의 보고서에 따르면, 풀타임 학부생의 40 %, 파트 타임 학부생의 74 % 가 근로 장학금과 비근로 장학금 일자리 모두에 취업했다.

근로 장학금이 학생들에게 미치는 영향은 매우 크다. 재정 지원은 학생이 대학에 등록 하고, 학업을 이어가고, 졸업하는 데 중요한 역할을 한다. 전국 학생 재정 지원 관리자 협 회의 2024 년 조사 결과에 따르면, 대학 진학 또는 학업 유지의 가장 큰 장애물은 비용과

재정 지원 부족이다. 학생들이 비용 때문에 대학을 중퇴할 경우, 그 결과는 학생 본인과 남겨진 학교 모두에게 중대한 영향을 미친다. 학생 유지에 중요한 또 다른 요소는 소속감 이다. 연구에 따르면 캠퍼스 커뮤니티와 유 대감을 느끼는 학생들은 학교에 남을 가능성 이 더 높다. 또한, 근로 학습( Work Study) 은 학생들의 소속감을 키우는 데 도움이 된다. 근로 학습 프로그램은 학생들에게 학업적 관심사와 관 련된 귀중한 직업 경험을 제공해 학교에 남을 수 있도록 도울 수 있다.

근로 장학금 액수와 범위 제약 재정 지원 및 입학 전문가들은 근로 학습이 재정 지원이 필요한 학생들에게 도움이 된다 는 데 동의한다. 하지만 일부 연구자들은 이 프로그램이 본래의 목적을 달성하지 못한다 고 비판해 왔다. 예를 들어, 일부 비당파 연 구 단체와 싱크탱크는 학생이 매년 근로 장학 금으로 버는 평균 소득에 해당하는 약 2,300 달러가 증가하는 등록금의 일부에 불과하다 고 지적했다.

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