미국 사회

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정승욱 연방세무사 / 김영선 연방세무사

< 김선영 기자 > 미국의 소 사육 감소로 쇠고기 가격이 지난 한 해 동안 15 % 폭등했다. 소비자 물가상승률 은 팬데믹 시기의 최고치에서 다소 진정되었 지만, 식료품점 정육 코너의 가격은 급등세를 보여 당분간 안정될 기미는 없을 전망이다. 그 이유는 공급이 절대적으로 부족해 시간이 걸리기 때문이다.

쇠고기 가격은 소비자물가지수에서 다른 품목보다 빠르게 상승했는데, 쇠고기와 송아 지고기를 포함한 전체 품목 가격은 지난 1년 동안 15 % 올랐다. 특히 익히지 않은 다진 쇠 고기는 최근 발표된 정부 물가 자료에서 2020 년 6월 이후 최대 상승폭을 기록하면서 사상 최고치를 경신했다. 장바구니 물가 상승을 주 도하는 주요 품목으로 지목되고 있다. 특히, 쇠고기는 미국에서의 소비량이 막대해서 식 탁에서 없어서는 안될 필수 식품이다. 이런 쇠고기 가격 상승은 다른 식료품 품목 의 물가 상승률과 극명한 대조를 이룬다. 닭 고기 가격은 지난 12개월 동안 1.1 % 상승에 그쳤고, 우유 가격은 거의 변동이 없었다. 쇠 고기 가격 급등의 원인을 둘러싼 논쟁이 거세 지면서 정부 정책 당국은 대응에 나서야 했 다. 도널드 트럼프 대통령은 쇠고기 가공 산 업의 경쟁을 촉진하고 아르헨티나산 쇠고기 수입 쿼터를 늘려 공급 부족을 완화하겠다고 밝혔다. 하지만 상황은 그렇게 간단하지 않다. 최근 몇 년간 가뭄과 높은 금리를 포함한 생산 비 용 상승으로 인해 미국 소 사육 규모가 1950년 대 초 이후 최저 수준으로 줄어들었다. 소 사육 산업은 경기 변동에 따라 움직이지 만, 현재의 감소세는 예상보다 오래 지속되고 있다. 이는 어린 소를 도축용으로 판매하는 것이 사육 규모를 늘리는 것보다 훨씬 더 많 은 수익을 올릴 수 있기 때문이다.

송아지를 도축해 고기로 팔아 테레인 애그( Terrain Ag) 의 동물성 단백질 시장분석가는 현재 수준이라면 미국 소 사육 규모가 아무리 빨라도 2028 년에야 소매 시장 에 공급될 것이며, 이는 쇠고기 가격 상승세 를 장기간 유지시키는 원인이라고 말했다. 이런 지속적인 소 부족 현상은 목장주, 특히 공급망의 시작 단계에서 어린 소를 다른 목장 주에게 판매하는 소위 송아지 생산 농가들에 게는 호재로 작용하고 있다. 캔자스주 목장주 는 지금쯤이면 송아지 생산 목장은 수익을 내 야 할 시점이지만 대부분의 목장주들이 상황 이 불안정하다고 느끼고 있다고 현장의 상황 을 말한다. 오클라호마주에서 5 대째 목장을 운영하는 목장주는 인플레이션으로 인해 장비, 수리, 토지 임대료가 모두 급등하면서 어려움을 겪 고 있다고 한다. 5,000 에이커 규모의 송아지 생산 목장을 운영하는 목장주는 상황이 매우 위태롭게 느껴진다며 소 가격이 그 어느 때보 다 높아졌지만, 사업을 유지하는 데 드는 비 용은 훨씬 더 많이 늘어났다고 비용 상승에 따른 어려움을 호소했다. 한편, 미국은 치명적인 기생충인 신대륙 나 사충이 다시 발생함에 따라 멕시코산 생우 수 입을 중단했다. 남미 국가들의 수입이 소비 자들에게 도움이 될 것으로 예상되지만, 이 런 물량은 주로 다진 소고기 가공에 사용되 기 때문에 소고기 부족 문제를 빠르게 해결 해 줄 수는 없다. 공급망의 더 아래쪽으로 내려가 보면, 미주

리주 캔자스시티 외곽에서 소 사육업체를 운 영하는 목장주는 높은 가격 때문에 큰 타격을 입었다. 지난해 유전적 혈통을 보충하기 위 해 소떼의 상당 부분을 팔았지만, 이후 치솟 는 사육 비용 때문에 다시 소를 들여올 수 없 었다. 소를 키우기에는 비용이 감당하기 어려 운 수준에 접어든 것이다. 5 년 전만 해도 젖병으로 키운 송아지 한 마 리가 시장에서 200 달러에서 500 달러 정도에 팔렸다. 하지만 지금은 구매자들이 살을 찌 우기 위해 도축용으로 송아지를 앞다퉈 사들 이면서 그런 송아지 한 마리에 1,500 달러까지 가격이 올랐다. 즉, 일부 소비자들이 송아지 고기를 찾으면서 소 키우는 시간을 기다리지 않고 바로 도축한다. 그것도 사육용으로 거래 되던 가격의 4 배 이상 지불하기 때문에 송아 지 공급업체들은 소 사육 목장에 제공하는 것 이 아니라 도축해서 소비자에게 넘기고 있다. 자연스레 송아지는 부족하고 사육되는 소는 줄어든 것이다. 와규 핫도그를 비롯해 다양한 제품에 사용 되는 와규를 생산하는 소를 키우는 업체의 목 장주는 쇠고기와 소 시장 전체가 엉망진창이 라고 우려한다. 간단히 말해, 미국에는 더 이 상 소가 남아 있지 않다면서 과장처럼 들릴지 모르지만, 수치는 역사적으로 매우 빠듯한 상 황이라고 우려했다.

소 사육 감소로 업체 적자에 가격 폭등

농무부에 따르면 2025 년 최고급 쇠고기의 도매 평균 가격은 전년 대비 16 % 상승했다. 타이슨 푸드 같은 대형 육류 가공업체조차도 어려움을 겪고 있다. 이 회사의 쇠고기 사업 은 2024 년 초부터 분기별 적자를 기록했다.

쇠고기 버거 가격이 전반적인 인플레이션 추세나 연준의 통화 정책 전망에 영향을 미치 지는 않지만, 이는 코로나 19 팬데믹 이후 40 년 만에 최악의 인플레이션으로 가계가 고통 받은 후에도 수년간 지속된 가격 압박의 잔 재를 보여준다. 또한, 이 산업은 높은 차입 비

용이 공급망 전반에 걸쳐 압력을 가중시키고, 결국 소비자가 그 부담을 떠안게 되는 방식 을 보여준다.

연준 정책위원들은 지난달 금리를 동결했 는데, 이는 2025 년 말까지 세 차례 연속 금리 인하를 단행한 후의 조치다. 일부 관계자들은 인플레이션이 중앙은행의 목표치인 2 % 를 여 전히 웃돌고 있다고 경고하고 있다. 캐피털 이코노믹스의 경제분석가는 식품 물가 상승 률이 높은 지역은 소비자의 물가 기대에 매우 뚜렷하게 반영되는 요소라며 향후 1 년간 민 감한 정치적 쟁점으로 남을 것이라고 우려했 다. 이런 가격 충격은 트럼프 대통령에게 매 우 중요한 시기에 발생했는데, 유권자들은 높

은 생활비를 의회 중간선거의 핵심 쟁점으로 보고 있다. 백악관은 조류독감 사태 이후 계 란 가격이 34 % 하락하는 데 성공했다고 홍보 해 왔다. 하지만 소고기 가격에서 비슷한 결 과를 얻기는 어려울 것으로 보인다. 소고기 산업의 복잡한 공급망과 가축 보충에 오랜 시 간이 걸리기 때문이다. 트럼프 대통령은 육류 가공 업계에 대한 연 방 수사를 지시하며, " 대부분 외국 소유 " 기업 들이 가격 급등의 원인이라고 비난했다. 또한 법무부에 육류 가공업체들을 담합, 가격 조작 혐의로 조사하도록 지시했다. 육류 가공업체 들은 오랫동안 과도한 시장 집중으로 비판을 받아왔고, 그럼에도 가격 담합 및 반독점 소 송 합의금으로 수억 달러를 지불하면서 지금 껏 유지해 왔다.

하지만 현재 이들 업체들은 소고기 판매에 서 손실을 보고 있는데, 닭고기와 같은 다른 단백질 제품에서 수익을 유지하려 하고 있다. 타이슨, 카길, JBS 등 주요 소고기 가공업체 의 공장들이 폐쇄를 발표했는데, 어쩌면 공급 량 감소에 맞춰 가공 설비 용량을 더욱 줄여 야 할 수도 있다. 번식용 어린 암소인 송아지 개체 수는 1 월 1 일 기준 전년 동기 대비 1 % 증가에 그쳐, 공 급량 회복 속도가 매우 느리다는 것을 보여 준다. 켄터키주 마이어스 앵거스 농장의 소 유주는 암소들이 시장에서 여전히 높은 가격

에 거래되기 때문에, 특히 높은 금리를 고려 할 때, 더 오래 키우는 것이 별로 수익성이 없 다고 말한다. 또한 솔직히 말해, 사람들은 어 린 암소에 그 정도의 투자를 하고 모든 비용 을 감당하는 것을 조금 두려워한다고 현실을 설명한다. 결과적으로 송아지를 키우지 않고 도축해 고기로 파는 것이 훨씬 높은 수익을 얻을 수 있기 때문에 송아지 사육은 점차 줄어드는 실 정이다. 이처럼 송아지 고기에 대한 수요가 늘어날수록 쇠고기 가격은 더욱 오르고 쇠고 기 공급은 줄어들 수밖에 없다. 어쩌면, 외국 에서 소를 수입하거나 쇠고기를 수입해야 하 는 상황에 작면했다.