< 홍성호 기자 > 교외 생활에 싫증을 느낀 주택 구매자들이 넓은 공간과 저렴한 주택을 찾아 미국 농촌 지역으로 몰려들면서 시골 집값이 급등하고 있다. 이로 인해 미국 전역의 농촌 지역 사회 가 조용히 변하고 있다.

주로 도시와 교외 지역에서 이주해 온 사 람들 덕분에 농촌 지역의 인구는 2021 년 이 후 꾸준히 증가해 왔는데, 이는 이전 10 년간 의 미미한 증가세와는 확연히 다른 양상이다. 이런 순 인구 증가는 사람들이 더 넓은 땅, 낮은 생활비, 여유로운 삶과 같은 라이프스타 일 변화를 추구하고, 재택근무가 보편화되면 서 더 먼 곳으로 이사하는 것이 쉬워졌기 때 문이다.

하지만 인구가 증가함에 따라 농촌 지역의 주요 장점 중 하나였던 저렴한 주택 가격이 약화되기 시작했다. 팬데믹 이후 농촌 지역의 집값은 교외 및 도시 지역보다 빠르게 상승했 지만, 소득은 그 속도를 따라가지 못해 전반 적인 주택 구매력이 저하되고 있다. 시애틀에 서 남쪽으로 60 마일 떨어진 인구 약 12,000 명

의 마을, 옐름은 숲속에 있는 트레일러 주택 의 가격은 50 만 달러가 넘는다. 넓은 공간과 평온함, 그리고 서두르지 않는 생활 방식을 누릴 수 있다. 하지만 부동산중개인의 눈에 는 결국 숲속에 있는 조립식 주택일 뿐이다. 부동산 가치로서는 유망하지 않다는 의미다.

3 에이커 부지에 있는 주택은 2017 년에 219,000 달러였다. 지금은 그 가격의 두 배 이 상으로 올랐다. 마을은 지역 농부와 블루칼라 노동자, 인근 육군 기지로 출퇴근하는 군인, 그리고 마을에 있는 뉴에이지 종교 센터를 찾 는 신앙인 등 다양한 사람들이 어우러져 살고 있는데, 마을에 대한 관심이 높아지고 있기 때문에 가격이 올랐다.

팬데믹이 기회를 준 농촌 지역 대도시에 사는 사람들은 다른 곳에 사는 사 람들보다 이웃과 덜 가깝다고 느낀다. 대도시 거주자의 48 % 는 자신의 이웃과 그곳에 사는 사람들과 친밀감을 느끼는 반면, 작은 마을에 사는 사람은 54 %, 농촌 지역에 사는 사람은 55 % 로 도시 중심부가 이웃들과 유대가 많지

않다는 것을 시사한다.

미국인들이 거주하고 싶어하는 지역으로 돌아가 보면, 결과는 다시 한번 대도시에 좋 지 않은 것으로 보인다. 미국인의 대부분은 실제로 대도시 밖에서 살기를 원한다. 15 % 는 이상적으로 작은 마을에 살고, 또 다 른 27 % 는 시골 지역에 이상적으로 살고 싶 어한다. 다르게 말하면 미국인의 42 % 는 시골 지역과 도시에 살고 싶어하는 반면, 3 분의 1 은 교외 지역을 선호한다. 25 % 만이 도시에 살 고 싶어한다. 사람들은 작은 마을과 시골 지역에서 더 행 복할 뿐만 아니라 가능하다면 이상적으로 그 곳에서 살기를 원한다. 농촌 지역에 거주하는 사람들도 상향 이동 가능성에 대해 매우 낙관 적이다. 오늘날 미국인의 압도적인 다수는 열 심히 일하면 대부분의 사람들이 신분 상승을 이룰 수 있다는 데 동의한다. 이런 도시별 반응을 살펴보면, 대도시 거주 자의 63 % 는 열심히 일하면 성공할 것이라고 생각하고, 소도시 거주자의 66 % 가 같은 생각 을 갖고 있다. 그러나 도시 이외의 지역을 살

펴보면 그 수치는 더 커진다. 작은 마을에 거 주하는 사람들의 69 % 와 농촌 지역에 거주하 는 사람들의 73 % 는 대부분의 미국인이 상향 이동 가능성이 있다고 믿는다.

젊은 세대도 도시보다는 시골에 관심이 높 다. 실제로 농촌 지역에 거주하는 밀레니얼 세대의 거의 4분의 3이 열심히 일하면 보상을 받을 것이라고 믿고 있다. 그 수치는 대도시 교외나 대도시 자체에 거 주하는 밀레니얼 세대보다 눈에 띄게 높다. 농촌 지역의 밀레니얼 세대는 압도적으로 낙관적이지만 대도시에 사는 밀레니얼 세대 는 그렇지 않다. 마지막으로, 전체 소득이 더 높은 시골 사람 이 이동성에 긍정적이라는 점도 주목할 가치 가 있다. 연간 가계 소득이 10만 달러 이상인 대도시 거주자 중 61 % 는 투지와 이동성의 힘 을 믿는다. 대도시 교외 지역에서 같은 소득 을 올리는 사람들의 경우 그 수치는 70 % 까지 올라간다. 최소 10만 달러를 버는 농촌 거주 자의 경우 74 % 가 열심히 일하는 것에 대해 긍 정적인 전망을 유지하고 있다. ▶3면에 계속