미국 사회 / 특별기획

2025 년 7 월 18 일- 2025 년 7 월 24 일

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미국은 50 개주로 구성된 연방국가다. 미국 각 주는 크기와 규모, 경제력, 인구 등에 있어 웬만한 국가를 능가하는 곳들이 많다. 세계 유일의 초강대국 미국을 구성하고 있는 50 개주의 면면 들을 주별로 소개해 본다.

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몬태나 네브라스카 네바다 뉴햄프셔 뉴저지

< 28 > 네바다

< 김용일 기자 > 네바다는 스페인어로‘ 눈으로 덮인’ 이라는 뜻이다. 흔히 네바다주 하면 온통 열사( 熱砂) 에 불모의 사막지대라 생 각하지만 고산지역에는 눈 덮인 데가 많은 곳이다. 면적이 286,367 km2 로 남한 땅의 2.85 배, 일본의 75 % 에 달한다. 그런데 2022 년을 기준으로 하면 네바다의 인구는 317 만명, 한국은 5 천 163 만명, 그리고 일본이 1 억 2 천 510 만 명이다. 면적 대비 인구를 네바다 기준으로 단순 비교해 보자면 한국에 111 만명, 일본 땅에 237 만명이 살고 있는 것과 비슷한 셈 이다. 네바다 인구가 얼마나 희박한지 짐작해 볼 수 있다.

미국의 서부, 캘리포니아 바로 옆에 붙어있는 네바다는 높이 4 천 m 가 넘는 험산에 고산지대가 많은 산악 지방이 다. 주 평균 해발 고도가 설악산과 비슷한 1,676 m 에 달 한다. 네바다는 주변 캘리포니아, 뉴멕시코 등과 더불어 1848 년 미- 멕시코 전쟁 종결 후 미국 땅으로 넘어왔다. 네 바다는 그러나 미국 영토가 됐음에도 불구, 19 세기 후반 까지도 개발과는 거리가 먼 버려진 황무지 같은 곳이었 다. 미합중국이 독립을 선언한지 거의 100 년이 다 되가는 1870 년 무렵에도 인구가 4 만 2 천여명에 불과했다. 네바다에 본격적인 개발의 붐이 인 것은 1859 년 은광들 이 발견되고 부터 였다. 급작스럽게 탄광촌이 들어섰고 외지에서 개척자들이 속속 몰려들었다. 그러나‘ 은 노다 지’ 열기는 반짝 하다가 금방 시들어버렸다. 미정부가 금 융체제에서 은의 사용을 제한시켰기 때문이다. 그렇게 되 자 번창하던 은광들이 잇달아 문을 닫게 됐고 실업자들이 속속 네바다를 떠나기 시작했다. 1880 년 6 만 2 천여명에 달 했던 네바다 인구는 10 년새 오히려 30 % 이상이 줄어 4 만 명대로 감소했다.

그러나 1900 년대 초반 대규모 매장량을 가진 은광과 금, 그리고 구리 등이 발견되면서 네바다는 다시 활기가 돌 게 됐다. 네바다의 진가가 빛을 발한 것은 1 차 대전중에 무기 생 산에 필요한 구리, 텅스텐, 아연과 같은 유용 광물들이 본 격 수요를 맞았을 때 였다. 네바다는 이같은‘ 전쟁용’ 지하 자원들의 주요 공급원으로서 확실한 기여를 했다. 네바다는 실제로 미국내에서 금 생산량이 가장 많은 곳 이다. 서부 개척 시대 노다지 붐으로 인해 금 하면 캘리 포니아를 떠올리지만 진짜 금이 많이 나는 곳은 네바다 인 것이다. 네바다는 미국내 금 생산량의 80 % 가량을 점 하는 최대 금 산지임은 물론 세계적으로도 전체 금 산출 량의 5 % 가량을 차지하고 있다. 그럼에도 캘리포니아는‘ 골든 스테이트( Golden State), 네바다는 실버 스테이트( Silver State) 라는 별칭으로 불리고 있다. 네바다는 대공황을 맞아 여느 지역과 마찬가지로 극심 한 침체의 고통을 겪었다. 1935 년 후버 댐의 완공으로 전 력과 막대한 관개용수를 확보, 공업 및 농업생산을 증가 시키는 등 산업 재건의 동력을 마련했지만 여전히 부흥( 復興) 의 전기는 잡아내지 못하고 있었다. 섭씨 50 도 안팎 까지 치솟는 혹독한 자연 환경, 온통 돌 사막 투성이의 대 지, 몇몇 지하자원은 있지만 재정 기반의 부족, 열악한 인 력 자원 등 하나 같이 네바다의 발목을 잡는 풀기 쉽지 않 은 난제들이 그득했다.

이러한 네바다가‘ 신의 한 수’ 를 찾아냈다. 다름 아닌 도 박( 賭博) 사업이었다. 네바다의 발전사를 톺아보면 명백 히 그어지는 한 획이 있다. 라스베가스 이전( 以前) 과 이 후( 以後) 가 그것이다. 네바다는 사실 일찍부터 도박에 눈을 떴다(?). 1869 년, 인구가 고작 6 만여명 남짓이었던 시절부터 주에서 도박 장을 운영할 수 있도록 했다. 1931 년에는 아예 도박을 합

법화시켰다. 그러나 이 시절 네바다의 도박장들은‘ 동네 카지노’ 수준을 넘지 못했다. 또 유흥업소라는 게 으레 그 렇듯 카지노 주변에는 범죄, 마약, 윤락을 업으로 삼는 마 피아 등이 꾀어 들었다. 네바다 주당국은 1950 년대 후반 도박법을 보완, 카지노 가 범죄와 부패의 온상이 되는 것을 막는 각종 입법- 행정 조치들을 마련했다. 여기에‘ 하워드 휴즈’ 같은 거부의 투 자가 더해져 라스베가스라는‘ 신기루’ 를 만들어 내는 대 업을 본격화하기 시작했다. 라스베가스의 카지노들은 단순 도박을 넘어 가족 단위 의 관광객들을 끌어들일 수 있는 종합 엔터테인먼트 타 운의 건설을 기본 컨셉으로 잡았다. 카지노 시설들은 최 고로 멋지고 호화롭게, 쇼와 쇼핑 천국, 먹거리와 볼거리 가 넘치면서도 가장 안전한‘ 범죄 안전 지대( Crime Free Zone)’ 확립을 모토로 삼았다.

황량하기만 하던 사막 한 가운데 마침내 불야성( 不夜 城) 이 만들어졌다. 라스베가스는 전국, 전세계의 명물이 됐다. 무수한 관광객, 방문자들을 끌어들였고 어느 산업, 어떤 제조업에서도 만들어 내지 못했던 엄청난 고용 창출 을 가져왔다. 돈과 사람이 몰려들면서 부동산, 식당, 판매, 유통, 관광 등 온갖 유형의 비즈니스들이 번창하기 시작 했다. 1960 년대 후반에 이미 라스베가스는 년 4 억 달러 이 상의 GDP 를 만들어내는‘ 마이다스의 손’ 으로 등극했다. 지금 라스베가스시는 자체 인구만 50 만명이 넘고 주변 지역을 포함한 메트로 폴리탄 전체로는 200 만명에 가까 운 사람들이 살고 있는, 거대 생활권의 중심의 중심이 돼 있다. 또 전세계적으로 매년 5 천만명 이상이 이 곳을 찾 는다. 한반도 보다 더 큰 주 전체 인구의 3 분의 2 가량이 라스 베가스 일원에 몰려 있고, 주 전체의 고용, GDP 의 6 분의 5 가 라스베가스를 기반으로 하는 서비스업에서 나온다. 네바다가 라스베가스이고 라스베가스가 곧 네바다인 셈 이다.